Val Daniels
Entrega especial
 
Ttulo: Entrega especial
Autor: Vals Daniels 
Ttulo original: Santa's Special Delivery
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1999
Publicao original: 1997
Gnero: Romance contemporneo
Digitalizao e correo: Nina
Estado da Obra: Corrigida


Um milagre!
Lori encontrou  porta de sua casa o melhor presente de Natal que ela poderia esperar: um lindo beb! Lori no podia ter filhos, mas sua grande dvida era: seria capaz de cuidar da pequena Kris?
Por isso, resolveu pedir conselhos a seu vizinho Andy McAllister. S no esperava ficar encantada com o charme do irresistvel advogado. Porm, teve de mant-lo a distncia quando descobriu que Andy queria muito ter filhos, algo que ela nunca poderia lhe dar. Ainda assim, no pde deixar de desejar que Papai Noela presenteasse com dois presentes naquele ano: uma filha e um marido!

PROLOGO

Lori Warren murmurava uma melodia, acompanhando a msica que tocava no rdio de seu quarto. Surpreendeu-se ao ouvir a prpria voz quando cantou em um tom mais alto todo o refro de Alegre e Triunfante. Quem teria associado tais caractersticas ao perodo de festas natalinas?, perguntou-se em pensamento, com certo desgosto. Franzindo o cenho, desligou o aparelho de som.
J fizera concesses suficientes  poca de Natal, disse a si mesma ao olhar seu reflexo no espelho e pressionar os lbios, espalhando os pontinhos de brilho dourado em seu intenso batom vermelho.
Pelo menos as cores comemorativas lhe caam bem. Os brincos que imitavam galhinhos de pinheiro faziam seus olhos parecerem ainda mais verdes. As frutinhas em seu broche combinavam perfeitamente com o tom vivaz de seu batom e do traje vermelho-claro. At mesmo seus cabelos castanho-avermelha-dos pareciam perfeitos para a ocasio.
Fitando sua imagem no espelho, ergueu o polegar para si mesma, fazendo um sinal de "positivo", e congratulou-se:
 Est ficando quase boa nesse jogo de aparncias.
Mais um dia. Teria de fingir estar radiante por apenas mais um dia, antes que sua vida pudesse voltar ao normal. Ou quase, j que ainda faltavam quatro dias inteiros para que o Natal acabasse. Mas pretendia se esconder pelos trs dias que viriam, a partir da manh seguinte. No teria mais de trabalhar nem de mostrar um "sorriso alegre" para satisfazer a todos.
Poderia se recolher a seu aconchegante apartamento e assistir de camarote enquanto todo mundo ficava maluco ao seu redor. Evitando o caos da massa consumidora, teria tempo para ler a pilha de livros que comprara antes do Dia de Ao de Graas, quando ainda se podia encontrar um livro que no abordasse algum tema de Natal. Passado aquele perodo, tudo voltaria ao normal, como acontecia todos os anos.
Ento, dali a cinco dias, pegaria um avio para Denver e se encontraria com o grupo de amigos com os quais criara a tradio de esquiar a cada comemorao de Ano-Novo, desde que haviam terminado a faculdade. Planejar aquela viagem sempre a ajudara a suportar as loucuras daquela poca festiva.
Sorrindo com certa satisfao para o reflexo que tinha diante de si, decidiu que estava bem o suficiente para sair. Se no se apressasse, chegaria atrasada ao trabalho. Seu cargo no Departamento Municipal de Convenes e Eventos j estava sob certo risco e no seria sbio chamar ainda mais a ateno. O novo chefe do departamento, que fora promovido devido a antecedentes polticos, e no por competncia, estava se sentindo bastante ameaado por sua perspiccia.
Apagando as luzes, pegou a bolsa deixada sobre o balco da cozinha e o casaco pendurado no cabide que ficava prximo  sada. Saiu de costas para o corredor externo, fechando a porta e verificando de maneira automtica se a tranca estava bem fechada.
Foi ento que tropeou em algo, quase caindo sobre "aquilo" que se encontrava  soleira de sua porta. Suas mos se agitaram no ar, enquanto ela tentava recuperar o equilbrio sobre os sapatos de salto alto.
"Que timo", pensou com ironia, olhando para o monstro de papelo que acabara de "atac-la". Pelo visto, um de seus vizinhos comprara uma televiso de vinte polegadas para o Natal e deixara a embalagem para que ela jogasse fora!
Ao tentar empurrar a caixa para o lado, achou-a pesada demais para estar vazia, mas no o suficiente para conter um televisor. Bem, no esperava mesmo que algum dos moradores do prdio fosse assim to generoso.
Contudo, havia algo ali dentro. Com certeza, alguma comida natalina, como o bolo gigante que ela ganhara da viva do segundo andar no ano anterior, ou talvez uma das famosas cortinas de croch e retalhos feitas pela esposa do sndico, que fazia questo de presentear todos com o fruto de seu passatempo. Pelos seus clculos, apenas ela prpria e mais dois ou trs condminos ainda no haviam sido "agraciados" com uma daquelas pesadas cortinas de gosto duvidoso.
Decidiu verificar mais tarde qual fora o presente que recebera. Precisava encontrar seu chefe dentro de poucos minutos, para uma importante apresentao a um cliente internacional que desejava alugar um centro de convenes para um evento corporativo. No poderia nem pensar em chegar atrasada.
Voltando a abrir a porta, empurrou a caixa para dentro do apartamento, longe o suficiente para no acabar tropeando nela ao retornar. De sbito, algo se mexeu l dentro. O movimento pareceu haver feito com que o contedo se ajeitasse no interior da embalagem. Com sorte, nada teria se estragado.
Lori deu de ombros e j estava quase saindo quando ouviu algo que lhe soou como um estranho miado. Voltando a abrir a porta, arregalou os olhos para seu inusitado presente, imaginando qual de seus vizinhos teria lhe dado gatinhos. Ainda mais quando era proibido ter animais de estimao naquele edifcio.
O fraco e abafado gemidinho soou outra vez. Sentindo um misto de incmodo e de preocupao, aproximou-se de novo da caixa. No poderia ficar com os bichinhos, mas poderia pelo menos levar a embalagem para a cozinha e colocar um pires de leite l dentro para eles se alimentarem at seu retorno.
Algo saltou no interior da caixa no momento em que ela levantou uma das abas inteirias que fechava a grande embalagem. Aquilo a fez hesitar e ser mais cuidadosa ao prosseguir com a segunda aba. S o que podia ver era um macio cobertor multicolorido que fora colocado l dentro, com certeza para aquecer e tornar confortvel a estadia dos bichinhos.
Foi surpreendente descobrir quanto a pessoa fora generosa ao estofar a caixa para os gatinhos. O gemidinho comeou outra vez e foi ficando mais alto. No resistindo mais  curiosidade, pois o que quer que estivesse ali dentro dera outra sacudida na caixa, Lori abriu as duas abas restantes sem mais demora.
No mesmo instante, soltou um pequeno grito de surpresa. O que estava batendo na lateral da caixa era um pezinho, que escapara de baixo do cobertor!
 Oh, meu Deus!  exclamou, sentindo os olhos se encherem de lgrimas.  Oh, meu Deus...  repetiu ento em um murmrio, levando as mos  criana que comeara a chorar.
Demorou um pouco para conseguir soltar o beb do assento porttil com cintos de segurana, colocado no fundo da grande embalagem. Assim que o retirou dali e o colocou sobre" o ombro, o choro diminuiu um pouco. Os soluos que se seguiram foram ainda mais comoventes do que o insistente protesto inicial. Ento o beb se aninhou em seus braos e se curvou contra seu corpo.
Lori no teve certeza de quanto tempo ficou ali, sentada no cho, com o bebezinho aninhado em seu peito. S tinha certeza de que estava em choque, e de aquela criana rejeitada precisava tanto de seu calor e de seu carinho quanto ela prpria precisava segur-la nos braos.
Uma fina camada de cabelinhos, cujas delicadas mechas pareciam tentar se enrolar nas extremidades, cobria a pequena cabea que cabia na palma de sua mo, tornando-lhe a aparncia ainda mais frgil. Os dedinhos se curvavam e ento se estendiam em espasmos contra o peito dela. Ele parecia to perfeito e ao mesmo tempo to carente...
Pareceu-lhe impossvel parar de tremer e tentar controlar a intensa onda de emoo que dominou seu corao naquele instante.
O beb se contorceu e virou a cabecinha, abrindo e fechando a boca. Mesmo sem ter experincia alguma, era fcil perceber que se tratava de fome. Ao ajeit-lo nos braos, de modo a afast-lo de seu seio para no lhe dar falsas esperanas, percebeu que ele ficou bem aconchegado e em silncio. Ento voltou a agir como se estivesse procurando comida.
 No tenho com que aliment-lo, queridinho.
Ao se ouvir, em um tom quase desesperado, Lori se lembrou da caixa e imaginou se a me da criana no t^eria pensado nisso. Rogando para que sim, abaixou o beb at a cavidade formada por suas pernas cruzadas, segurando-o apenas com uma das mos. Com o brao livre, alcanou a grande embalagem e a tombou.
Ao escutar o som de algo pesado caindo para o lado, sentiu uma grande esperana. Ao. mesmo tempo, a pequena criatura em seu colo comeou a chorar com intensidade, protestando contra a nova posio em que se encontrava. Assustada com a potncia daqueles gritos, Lori tentou se acalmar dizendo a si mesma que pelo menos os pulmes da criana eram bastante fortes.
Com a mo livre, afastou o cobertor e encontrou uma sacola plstica. Com certa dificuldade, descobriu que ela continha fraldas descartveis e duas minsculas peas de roupa.
	Deus, como  que uma me pode ter coragem de fazer isso?  murmurou.
Como que em resposta, o choro ficou ainda mais intenso. Era como se o beb estivesse protestando por Lori haver perdido tempo com uma questo to intil. Afinal, o fato de ele estar faminto era mais importante.
	Calma, estou tentando.
A resposta foi automtica e acompanhada de um olhar de splica na direo daquela pequena criatura. Contendo o flego, esticou-se o mximo possvel para procurar mais no fundo, em meio aos outros cobertores que forravam a caixa. Quando tateou algo slido, puxou o objeto para fora, descobrindo se tratar de uma sacolinha plstica contendo duas mamadeiras prontas e duas latas de leite em p.
	Graas a Deus!  festejou.
Destampando a garrafinha e olhando para o bico de borracha, imaginou o que deveria fazer. Apenas dar ao beb, daquela maneira? Bem, se ele parasse de chorar por apenas um minuto seria muito mais fcil pensar.
	Calma, beb, est tudo bem  falou ela, ao ajeit-lo em seu antebrao e encarar o bico da mamadeira, antes de coloc-lo na boquinha esfomeada.  Espero que voc saiba o que fazer.
Porm, ele sugou apenas uma vez e ento empurrou a pea de borracha com a lngua, virando o rostinho de lado. Depois daquela rejeio, Lori deduziu que deveria mesmo estar fazendo algo errado. O pior foi que, depois de abrir e fechar a boca procurando alimento, o choro do beb recomeou com ainda mais energia do que antes.
	Quer tentar de novo? Oh, Deus, no sei mais o que fazer!
Dessa vez ele fez uma careta, tentou se virar, ento comeou uma suco hesitante. O movimento dos lbios era acompanhado de um gemidinho, semelhante ao que chamara a ateno dela para verificar o que havia na caixa.
Perguntou-se o que teria acontecido se ela houvesse apenas colocado a embalagem dentro de casa, trancado a porta e sado para o trabalho. Ao pensar em tal possibilidade, sentiu um grande mal-estar. Com os olhos marejados de lgrimas, soltou um suspiro e olhou para a criaturinha em seus braas.
	Ainda bem que voc chamou minha ateno.
Mas ento uma pergunta lhe veio  mente, deixando-a paralisada por um instante. Quem teria deixado um beb  sua porta? Por que aquilo acontecera justamente com ela?
Repassando os eventos daqueles ltimos minutos, lembrou-se de ter visto um pedao de papel dentro da sacola, entre as latas de leite em p. Contudo, em algum momento, empurrara a sacola para longe, enquanto se mexia para ajeitar o beb no colo.
Lanando um olhar preocupado na direo da criana, tentou desocupar uma das mos, passando a segurar a mamadeira entre o queixo e o pescoo. Ento se esticou mais uma vez, conseguindo segurar a lateral da sacola entre os dedos.
	Consegui!  exclamou ela.
Mas teve de larg-la depressa, para segurar a mamadeira que escapara de seu queixo quando ela falara. Censurando-se pela tolice, esperou que o beb voltasse a mamar antes de tentar outra vez.
Repetiu ento a manobra, alcanando outra vez seu alvo. "Consegui!", dessa vez apenas pensou, contendo o desejo de comemorar em voz alta sua pequena vitria. Puxou ento a sacola para si.
Com a mesma mo livre, pegou o papel que estava entre as latas e o desdobrou sobre a prpria perna, alisando-o o mximo possvel. Encontrou uma mensagem escrita em uma caligrafia cuidadosa e bastante feminina.
"Sei que no permitir que nada de mal acontea ao meu beb."
Aquelas palavras simplrias pareceram danar diante de seus olhos. Lori engoliu em seco e piscou depressa, tentando se livrar das lgrimas que lhe bloquearam a viso.
Beijando a cabecinha aninhada em seu brao, prometeu:
	No deixarei que nada de mal lhe acontea. Eu juro.

CAPTULO I

Andrew McAllister resgatou do cho o envelope cado sobre o capacho, diante da entrada de seu apartamento. Com o polegar, limpou a marca deixada pela fita adesiva no meio da porta. "Ser que meus vizinhos nunca ouviram falar de recados auto-adesivos?", pensou.
Conforme colocava a chave na porta, olhou para o destinatrio original do envelope reciclado, cuja etiqueta recebera uma srie de riscos da mesma caneta com a qual algum escrevera seu nome. Sob as linhas azuis, podia-se ler: Lori Warren, apartamento 339.
Afrouxando a gravata, colocou o envelope, ainda fechado, sobre o balco que separava o hall de entrada da sala de estar. Lorri Warren? No conseguia se lembrar de um rosto para associar quele nome. Pelo nmero, o apartamento ficava no terceiro andar. Apenas dois lances de escada acima do seu. Devia se tratar de outra vizinha querendo integr-lo  pequena comunidade do condomnio. Cuidaria disso quando no estivesse to apressado.
O relgio de parede lhe informava que ele ainda tinha uma hora e vinte minutos para chegar  festa de Natal mais importante de sua vida. No era muito tempo, considerando que demoraria quarenta minutos para chegar de carro  manso do governador, no bairro mais nobre da cidade. Apressado, foi para a suite principal.
Muitas pessoas haviam lhe garantido que fora uma grande conquista haver sido convidado pelo governador e por sua esposa para participar da festa de Natal que eles iriam oferecer aos amigos, naquele ano. No ano seguinte, porm, Andrw pretendia ser chamado para a celebrao em Topeka, onde ocorria o jantar oficial de Natal no palcio do governo.
Abriu ento o chuveiro e se afastou para esperar a gua esquentar. Estava nevando e os canos estavam gelados, o que diminua um pouco a eficincia do aquecimento central. Aproveitando o breve intervalo, pegou o smoking no guarda-roupa e retirou-o do saco plstico colocado pelo pessoal da lavanderia. Mandara lavar o traje quando o usara pela ltima vez, no vero, mas nem se importara em verificar se ele ficara bom ou no.
Preocupara-se com aquele detalhe ao longo de todo o dia, e s ficou aliviado ao ver que a roupa estava impecvel. Acabando de se despir, sentiu uma onda de bem-estar ao caminhar para baixo do jato de gua quente com seu agradvel vapor perfumado. Sorrindo, admitiu para si mesmo que a preocupao com o traje fora apenas uma transferncia. Na verdade, estava era ansioso por aquele evento, por saber que seria raro conseguir outra oportunidade to boa.
Fazia tempo que no sentia tanta apreenso como a que o acompanhara no decorrer daquele dia. De fato, no se sentira assim nem mesmo quando entrara pela primeira vez em um tribunal para defender um caso.
Seus amigos e colegas da rea jurdica costumavam cham-lo de "homem de ferro". Trabalhara muito para conquistar essa reputao. Nada o abalava, e ele nunca se deixava abater quando estava no tribunal. Por isso, no dava o menor indcio do que estava planejando, sempre surpreendendo seu oponente.
Ainda sorrindo, parou diante do espelho para se barbear. Tinha de admitir que tambm estava ansioso para ser convidado a participar da reunio que aconteceria no gabinete do palcio do governo no incio do ano seguinte. Sabia que fora convidado para aquela festa por ser esse um dos meios de o governador poder entrevist-lo de uma maneira no oficial.
"Voc se sair bem", pensou consigo, ao terminar de se barbear. Ento comeou a se vestir com rapidez.
Ao retornar  sala de estar, ficou surpreso ao descobrir que ainda tinha quinze minutos antes de precisar sair. Sentiu-se mais agitado do que o normal quando pegou o sobretudo de gala no armrio. No queria se atrasar, mas tambm no pretendia ser o primeiro a chegar ao evento.
O envelope que estivera preso  sua porta cha-mou-lhe a ateno. O papel pareceu reluzir por um instante, sob a luz indireta do ambiente. An-drew o pegou e o virou, levantando-lhe a aba ao mesmo tempo. S ento percebeu que um recado estava escrito por fora do prprio envelope, no lugar do remetente, inicialmente a lpis e ento a caneta.
"Por favor! No sei se necessito de um advogado mas acho que preciso..."
A ponta do lpis quebrara nesse ponto e a tinta azul substitua o grafite dali por diante.
"...de alguma orientao. Poderia, por favor, vir at o meu apartamento o mais depressa possvel?"
A palavra "depressa" estava sublinhada duas vezes.
O recado fora assinado por Lori Warren. No canto, as palavras "apartamento 339" haviam sido adicionadas s pressas, como se ela tivesse esquecido disso a princpio, assim como a frase "E uma emergncia!", abaixo de tudo, bem na borda do envelope.
Quando leu o bilhete pela segunda vez, Andrew subentendeu um "desesperadamente" no local em que a ponta do lpis se quebrara. A palavra no estava escrita, mas foi como se ele pudesse ouvi-la em sua mente. De fato, o tom do bilhete mais parecia um grito de socorro.
Verificando o relgio outra vez, checou o tempo disponvel e vestiu o sobretudo. Pegou ento suas chaves e rumou para a porta, apalpando o envelope. Essa seria uma boa distraao para os dez minutos que ainda teria de preencher, antes de se pr a caminho da festa. Enquanto saa, ocor-reu-lhe que poderia se tratar de algum com excesso de multas de trnsito correndo o risco de perder a licena.
Se fosse esse o caso, o conselho que ele teria para oferecer seria simples, rpido e direto: acelerar menos e pagar as multas!
Lori arregalou os olhos ao ouvir algum bater  porta. Aquele fora o pior e, ao mesmo tempo, o melhor dia de sua vida. Havia acabado de conseguir fazer o bebe dormir, e tudo o que desejava naquele instante era se sentar em uma poltrona e ficar imvel como um zumbi por alguns minutos.
Em vez disso, porm, teve de ir atender  porta. Por sorte, conseguiu chegar a tempo de no ouvir uma segunda batida. O punho do atraente desconhecido j se encontrava no ar, pronto para bater outra vez contra a madeira. E o que ela menos precisava naquele instante era de um visitante batendo  sua porta e acordando a criana.
Na verdade, precisava menos ainda daquele visitante, pensou Lori, ficando boquiaberta por um instante. Ele era alto, tinha cabelos castanho-claros, olhos castanho-escuros e um rosto capaz de fazer uma mulher suspirar sem querer. Deus, quem mais apareceria sobre aquele capacho naquele dia? Primeiro um bebe, depois o presente dos deuses com o qual ela vinha sonhando durante toda a vida.
Encontrara-o duas vezes na sada do salo de ginstica do condomnio. Por estar corada e suada em ambas as ocasies, tentara se misturar  decorao para no ser notada, rogando por uma oportunidade de conhec-lo quando estivesse bem-arrumada. Droga, por que nunca o encontrava quando estava bem-arrumada?
Aquela era a terceira vez e nada mudara, pensou com tristeza, levando as mos aos cabelos curtos em um gesto automtico. Sabia que estes estavam desalinhados, assim como o traje vermelho que ela no tivera oportunidade de trocar ao longo de todo o dia.
E l estava ele, trajando um smoking e um sobretudo to perfeitos que o deixavam com uma aparncia de artista de cinema. De fato, foi difcil decidir se apenas permanecia boquiaberta ou se fechava a porta na frente dele.
	Lori Warren?  indagou ele, parecendo to surpreso quando ela, ao mostrar um envelope.  Voc me deixou isto?
	Sr. McAllister?
Ele concordou, parecendo surpreso ao ser puxado pelo brao e levado para dentro do apartamento, antes de ver a porta ser fechada atrs deles.
Lori respirou fundo. A preocupao a respeito de sua aparncia desapareceu e lgrimas lhe vieram aos olhos.
	Oh, graas a Deus que voc veio. Nem imagina o que aconteceu hoje. Eu nem sei... No posso...
	Calma  disse Andrew, conduzindo-a at a sala de estar com os dedos levemente pousados em suas costas.  Vamos nos sentar. Pode me contar com tranquilidade, qualquer que seja o problema.
Depois de faz-la se acomodar no sof, ele sentou-se ao lado dela. Lori conteve o flego enquanto observava seu novo vizinho, que se mudara para o condomnio havia pouco tempo. O toque dele a fizera sentir-se segura por um instante mas, depois de o contato haver sido interrompido, a sensao de estar perdida voltara a domin-la.
	Agora  falou ele, em um tom gentil , conte-me o que aconteceu hoje.
Lori abriu a boca e ento voltou a fech-la, balanando a cabea negativamente. No conseguia encontrar as palavras certas, por mais que tentasse. As lgrimas que haviam vertido com tanta facilidade ao longo do dia voltaram a escorrer por seu rosto. Por mais que tentasse control-las, simplesmente no conseguia. E isso era o mais estranho de tudo, pois no estava habituada a chorar por nenhum motivo.
Talvez o bilhete da me do beb ajudasse a explicar o que ela no podia. Pegando-o sobre a mesinha de centro, desdobrou o papel e olhou-o pela centsima vez. Nem precisava mais l-lo, pois j o havia memorizado.
	No sei o que fazer  murmurou e levantou a vista, procurando algum apoio naquele olhar intenso.
Viu-o ento franzir levemente o cenho.
	Talvez ajude se eu puder ler o que diz a, no acha?
	Oh.
Depois de hesitar por um instante, Lori entregou o bilhete a ele. Andrew analisou a mensagem e demonstrou uma expresso preocupada.
Ento voc quer que eu evite que algo ruim acontea a seu beb?
Depois de quase concordar, ela balanou a cabea negativamente e disse:
	No, no  isso.
Quando percebeu que estava com os lbios trmulos, levou a mo ao rosto, tentando se conter.
	Estamos mesmo falando de um beb, no ? perguntou ele.
	Sim.
	Bem, pelo menos estamos comeando a nos entender. Sei o que so bebs  gracejou Andrew, com uma piscadela.
O gesto charmoso e bem-humorado fez Lori se sentir quase tranquila, mas o choro da criana diluiu de imediato sua paz momentnea.
Correu para o quarto e se sentou sobre a cama, ao lado do beb. Verificando a fralda, lembrou-se de t-la trocado pouco antes de dar a mamadeira e de coloc-lo para dormir, o que no fazia nem vinte minutos.
	O qu, exatamente, espera que acontea a seu beb? E como um advogado poderia ajud-la?
Por acaso o pai dele est querendo tir-lo de voc? perguntou Andrew de p,  porta do quarto.
	 uma menina  corrigiu Lori.
De fato, ela descobrira que no poderia mais chamar o beb de "ele" depois na primeira troca de fraldas. Antes de se preocupar em responder  pergunta, pegou a garotinha nos braos e a aninhou em seu colo, balanando-a para frente e para trs enquanto murmurava uma cano de ninar.
Naquelas ltimas horas, chegara  concluso de que precisaria confiar em algum. Quando a menina adormecera por um perodo mais prolongado, dera-lhe a chance de pensar no que faria dali por diante. Uma das preocupaes imediatas era conseguir mais fraldas, j que o estoque que viera includo no "pacote surpresa" j estava acabando.
	E ela no  minha  acrescentou quando o viu fitando-a em silncio.
A reao de Andrew foi imediata. Endireitando o corpo, ele estreitou os olhos e pressionou os lbios.
	No?
Lori concluiu que, pelo visto, induzira-o a tirar concluses erradas.
	Ei! Eu no a roubei, se  o que est pensando.
	Est tomando conta dela para uma amiga?  questionou ele, ainda desconfiado.
	M-mais ou menos -y gaguejou Lori, evitando encar-lo.  Encontrei-a  minha porta, dentro daquela caixa de televiso que est perto da entrada.
	Hum, entendo. E com aquele bilhete que me mostrou?
At que enfim as coisas comeavam a se esclarecer, pensou ela. Atravessou o quarto com cuidado para no balanar demais o beb. Os pequenos olhinhos haviam se fechado outra vez. Talvez ela acabasse dormindo se continuasse em seu colo.
	Bem, vamos voltar para a sala  sugeriu a seu visitante.  Vai me dar algum conselho ou orientao?
Ficando de lado, ele a deixou passar e a seguiu. Porm, ficou de p e manteve as mos nos bolsos enquanto a via sentar-se.
	Quando a encontrou?
	Por volta das sete e meia da manh de hoje.
	E no chamou as autoridades?
	No contei a ningum ainda, exceto voc. Lori estava decidida a ser honesta. Com certeza,
em se tratando de advogados, a regra bsica que ela usava para computadores tambm deveria se aplicar: quanto melhor a informao fornecida, melhor o resultado obtido. E dizer a verdade era a melhor maneira de se conseguir bons conselhos.
	Por qu?  indagou Andrew, com curiosidade.
	A princpio, no tive tempo. Estava ocupada demais tentando descobrir como se cuida de um beb. Depois, no sabia ao certo a quem chamar, nem qual tipo de autoridade deveria contatar. Por fim, quando tive a oportunidade de faz-lo, j no tinha certeza de que queria contar isso a algum. Foi ento que decidi deixar o bilhete  sua porta.
Os lbios de Andrew se comprimiram mais uma vez. Lori evitou olh-lo diretamente.
	Srta. Warren, precisa me dar um adiantamento.
	Como?  questionou ela, voltando a encar-lo.
	Por acaso est me contratando?  indagou ele, com uma expresso severa.  Se estiver, precisa oficializar isso com um adiantamento.
Lori percebeu que havia uma certa urgncia no tom de voz dele, embora fosse impossvel identificar o motivo. Seria apenas ambio? Sentindo-se tentada a reagir com mais mpeto, conteve-se ao se lembrar de que no seria bom acordar a menina. Contudo, teve de se concentrar para se manter calma. 
	Poderia me mandar a conta depois? S preciso de um pequeno aconselhamento. Eu gostaria de...
	Senhorita, se estiver me contratando  interrompeu ele , faa-o de uma vez. Agora.
A conversa estava sendo bem diferente do que Lori esperava, depois de ouvir os muitos elogios a respeito do "bondoso" advogado que se mudara para o condomnio. A filosofia profissional dele parecia bem clara: sem dinheiro, sem conselhos. Por que ele no podia mandar a conta depois? Uma das coisas que a haviam incomodado ao longo do dia fora justamente se teria ou no condies de sustentar um beb.
Vinha vivendo no limite de sua renda naqueles ltimos tempos. Teria de cortar despesas de alguma maneira, provavelmente mudando-se para um apartamento mais simples. Isso sem considerar as despesas judiciais.
Respirando fundo, levantou o queixo e o encarou. Ento olhou ao redor.
	No sei onde deixei minha bolsa.
O que era verdade, j que a bolsa no estava no balco da cozinha, onde ela sempre a guardava. No fazia ideia de onde a havia deixado depois que encontrara o beb.
	 aquela ali?  perguntou ele, caminhando at o arco que separava o hall da sala e se inclinando para peg-la.
	Obrigada  agradeceu Lori, quando ele lhe entregou a bolsa.
Quando tentou abri-la com uma s mo, viu Andrew se aproximar.
Deixe que eu segure o beb, sim?  sugeriu ele, tirando a menina dos braos dela com tanta habilidade que nem ouve tempo de Lori reagir.
O modo confiante como Andrew acomodou a cabea do beb em seu ombro, segurando-o apenas com um brao, demonstrou que ele sabia o que estava fazendo. Como algum to vido por receber um adiantamento em dinheiro podia ser, ao mesmo tempo, to cuidadoso com uma criana?, Lori se perguntou. A vida no lhe pareceu muito justa naquele momento.
	Quanto?  questionou ela, retirando duas notas de vinte dlares da carteira.
	Faa um cheque  respondeu Andrew, com ar indiferente.  Acho que ser melhor.
	Est bem, mas quanto? Cem dlares so suficientes? Pode mandar uma conta complementar, se isso for insuficiente.
	Cinquenta deve bastar  murmurou ele, acariciando as costas do beb com a mo livre.
O jeito dele demonstrava muita experincia com crianas. Quando ela lhe entregou o cheque preenchido, viu-o checar primeiro o relgio e ento fazer uma careta. Depois de dobrar a folha preenchida, colocou o cheque no bolso sem nem mesmo olh-lo.
	No vai verificar se escrevi tudo certo?
	No  preciso, obrigado.
	Oh  murmurou Lori, arqueando uma sobrancelha.
O suspiro que o ouviu soltar lhe pareceu um evidente sinal de alvio, o que a deixou intrigada. Ao fazer meno de pegar a menina dos braos dele, teve outra surpresa.
	Deixe que eu cuide dela por alguns minutos. Voc parece exausta. Sente-se e relaxe um pouco. Segurarei a menina para que possa se concentrar e me dizer o que quer que eu faa.
	No foi para isso que acabei de contrat-lo? Para me dizer o que fazer?  indagou Lori, sem conseguir esconder sua indignao.
	No, srta. Warren  respondeu ele, sur-preendendo-a e acalmando-a em seguida, com seu sorriso bem-humorado.  Voc me contratou para nos proteger de qualquer problema futuro.
	Como assim?
Foi tudo o que Lori conseguiu dizer. Estava com a cabea repleta de perguntas, mas aquele sorriso arrebatador a impediu de concatenar as ideias.
	Tenho a impresso de que estou prestes a ficar sabendo de um crime  respondeu Andrew.
	O qu?!
	Se pretende admitir que cometeu um, no prefere estar protegida pelo privilgio do relacionamento sigiloso entre advogado e cliente?
	Sobre o que est falando?
	Para ser sincero, ainda no sei ao certo  admitiu Andrew.  Mas rapto foi a primeira coisa que me veio  mente.
	Eu no a raptei! O beb foi abandonado  minha porta!
	Como eu j lhe disse, no sei ao certo que lei foi quebrada aqui, mas tenho certeza de que  ilegal encontrar o beb de outra pessoa e man-t-lo consigo. Caso seja essa sua inteno, claro.
	E isso mesmo o que quero que consiga para mim. Diga-me como mant-la, mas dentro da lei.
	Ento, encontrou-a essa manh, certo?
	Isso mesmo.
	E j tem certeza de que quer mesmo ficar com ela? Mesmo sendo a filha de uma desconhecida? Uma criana sem referencial nenhum, que pode ter sido gerada por uma viciada em crack ou por uma aidtica? Pretende mant-la mesmo assim?
Olhando para o beb, Lori rogou para que aquelas suposies fossem um engano.
	Sim  respondeu, em um tom de voz firme, voltando a olh-lo.  Quero ficar com ela.
	Ento vamos fazer uma coisa de cada vez  prosseguiu Andrew.  Primeiro vamos entrar em contato com a polcia e contar o que aconteceu. Depois comearemos o processo para indic-la como me adotiva ou protetora da criana.
	No.
Os dedos de Lori se fecharam sobre os dele quando Andrew pegou o telefone. O olhar surpreso que ele lhe lanou a fez recolher a mo no mesmo instante.
	Como algum que lida com leis, sou obrigado a denunciar atos criminosos  declarou ele.  Se no houvesse me escolhido como seu advogado, eu estaria avisando a polcia sobre esse beb abandonado neste mesmo instante. E como seu advogado,  isso que eu a aconselho a fazer.
"Algum que lida com leis", pensou Lori. As palavras a deixaram apreensiva. Porm, logo voltou a ficar aliviada ao se lembrar de que acabara de contrat-lo como seu advogado. Andrew McAllister no poderia fazer nada contrrio aos desejos dela.
	Faa isso certo, srta. Warren  insistiu ele.
	Conte o que aconteceu s autoridades, para que nenhum de ns tenha de se preocupar. Farei o possvel para conseguir que voc seja escolhida como protetora da criana.
	E justamente esse o problema. Voc no pode me garantir nada. Pode?
	Sou muito bom no que fao.
	Ento fico contente por hav-lo contratado. Mas sabe onde este beb estaria se eu tivesse ligado para a polcia de manh?
Andrew franziu o cenho.
	Sob os cuidados de algum?
Lori assentiu.
	Provavelmente, mas no sem antes passar pelas mos de policiais grosseiros e de assistentes sociais. Depois iria para algum internato, onde seria tratada apenas como "mais uma", sem receber nenhum carinho ou ateno especiais.
Seguiu-se um momento de silncio.
	Est falando isso por experincia prpria? 	Andrew perguntou.
Lori levantou ligeiramente o queixo.
	Eu sobrevivi. Mas tive de ser forte.  Ficando de p, ela se aproximou dele e olhou para o beb.  No quero que o mesmo acontea com esta criana. No se eu puder evitar  acrescentou enquanto Andrew lhe entregava a criana.
	Vai continuar chamando-a de criana e de beb?  perguntou ele, com um sorriso se insinuando nos lbios. Voltando a ficar srio, falou:
	Parece estranho que a me no tenha dito o nome dela no bilhete.
Lori estivera to preocupada em cuidar da criana que no pensara nesse detalhe. Claro que o beb precisava de um nome.
. Tem alguma sugesto?  perguntou a Andrew.
Ele deu de ombros.
	Qualquer nome que escolhermos no ser usado por muito tempo.  Limpou a garganta.  Eventualmente ter de ficar sem esta criana, Lori. Pelo menos por algum tempo. Tem certeza de que no quer entrar em contato com a polcia agora, antes de ficar muito apegada ao beb?
	Tarde demais porque me apeguei a ela desde o primeiro instante  afirmou Lori.  Alm disso, voc vai me ajudar e  muito bom no que faz, lembra?
	Sim. Mas eu seria um advogado irresponsvel se no a avisasse sobre o que pode acontecer.
	Eu sei. E lhe agradeo por isso.  Decidindo usar o beb como uma desculpa para se afastar um pouco dele, falou:  Acho que ela est molhada.
	Quer que eu pegue uma fralda?
	Oh, no.  Lori fechou os olhos.  Esqueci que essa era a ltima. Tenho de... Preciso...  Respirou fundo.  Sei que deve ter outro compromisso agora, mas poderia esperar s mais dez minutos? Irei rpido at uma farmcia comprar fraldas. Prometo que voltarei rpido. Est frio l fora e no quero que ela acabe doente...
	Deixe que eu v  farmcia para voc  Andrew props. Ento olhou para o relgio e arqueou as sobrancelhas.  Espero que isso esteja sendo mais interessante do que o coquetel que estou perdendo. Irei  farmcia rpido e espero chegar  festa a tempo para o jantar. Isso eu no posso perder. Lori assentiu e pegou a bolsa.
	As fraldas ficam por minha conta  anunciou ele, pegando o casaco.  E trarei mais leite tambm. Qual  a marca do que a me dela deixou?
Lori hesitou um instante, ento foi pegar uma embalagem vazia na cozinha.
	Sr. McAllister...
	Pode me chamar de Andy  disse ele.
Ela hesitou mais uma vez.
	Eu... agradeo por tudo que est fazendo por ns, Andy.
Ele sorriu com charme.
	Eu no conseguiria agir de modo diferente.
No poderei ficar mais depois que trouxer as fraldas, mas passarei por aqui depois da festa, se
voc quiser. Acha que ficar bem com o beb?
Lori assentiu. Ficou surpresa quando Andy tocou seu rosto levemente ao dizer:
	Sorria. Logo conseguiremos resolver essa situao.
Ento saiu com uma piscadela.
Lori ficou olhando para a porta fechada, tomada por uma onda de emoes conflitantes. Passara toda sua vida tentando ser independente e finalmente conseguira conquistar uma posio em que no dependia mais de ningum.
At aquele beb ser deixado  sua porta e mudar seu modo de encarar a vida. Afinal, para cuidar do beb ela precisara recorrer a outra pessoa. Voltara quela incmoda situao de dependncia.
Acariciou os cabelos do beb ento beijou-os com delicadeza.
 Vamos solicitar toda a ajuda de que precisarmos, est bem?  prometeu, em um sussurro.  Tenho a impresso de que Andy McAllister poder nos ajudar muito.
Mesmo no tendo chegado a nenhuma soluo ao conversar com ele, estava se sentindo mais tranquila. Nem chorara durante a ltima meia hora!, pensou com um suspiro.
Ainda bem que ele prometera voltar depois.

CAPTULO II

J era quase meia-noite quando Andy bateu levemente  porta de Lori. Dessa vez o bebe no estava adormecido, e nem parecia ter a mnima inteno de dormir.
Ao receb-lo  porta, Lori notou que ele parecia preocupado por algum motivo. Havia trocado de roupa, mas parecia to irresistvel com um jeans e um suter quanto com um smoking. Quando ele arregaou as mangas do suter, revelou braos fortes e bronzeados.
	Est abafado aqui  disse.
	No quero que o bebe fique resfriado, por isso fechei todas as janelas e liguei o aquecedor.
Lori indicou a cadeirinha colocada a um canto do sof. A menina se encontrava nela, balanando de vez em quando os bracinhos e as perninhas rechonchudas.
	Os bebs se sentem confortveis  mesma temperatura em que ns nos sentimos bem  explicou Andy.
Ela arqueou as sobrancelhas.
	E como voc sabe?
Ele deu de ombros, franzindo o cenho ligeiramente.
	Senso comum, eu acho. No sei onde eu ouvi isso, mas sei que  verdade.
	Ento vou desligar o aquecedor  avisou ela, em um tom agradecido.
Quando voltou para a sala, encontrou Andy sentado ao lado da menina, falando com ela em um tom de voz gentil.
	Trocou o dia pela noite, mocinha?
O beb parou de se mexer e olhou para ele, com um ar fascinado. "Somos duas", pensou Lori, fitando-o da mesma maneira.
Como que notando que estava sendo observado, Andy olhou na direo dela e sorriu. Para surpresa de Lori, ele no pareceu nem um pouco embaraado por haver sido flagrado conversando com o beb.
	Teve tempo de pensar no que deseja exata-mente que eu faa?  perguntou ele.
	Sim, pensei no assunto. Como eu disse, quero ficar com ela.
	Para sempre?
	Enquanto ela precisar da minha proteo. Por isso quero adot-la.
	Isso pode se tornar difcil, j que voc no tem uma certido de nascimento e nenhuma autorizao da me ou de algum responsvel.
Lori se aproximou e olhou para aquele rostinho inocente.
	E o Estado e as assistentes sociais por acaso tm isso?  questionou com ironia.
	Eles tm meios de conseguir o que for preciso.
	Sim, declarando o que eles quiserem que seja declarado. E isso que desejo que voc consiga para mim. Faa com que eles digam "sim" a meu favor.
	Eu gostaria que fosse assim to fcil.
Andy colocou a cadeirinha no meio do sof, para que Lori tambm pudesse se sentar.
	Ento vamos tentar encontrar a me dela e pedir uma autorizao  sugeriu ela, sentando-se no lugar vago.
O sorriso que ele deu em resposta fez Lori perder o flego por um instante.
	Voc faz tudo parecer muito fcil  disse Andy.
	Eu... sei quem  a me dela.
	Sabe?!
Andy sentou-se na ponta do sof e se inclinou na direo dela, apoiando os cotovelos nos joelhos.
	Tenho de saber  falou Lori.  Veja o bilhete. Ele comea com "Eu sei que..." Ento ela deve me conhecer.
Andy voltou a se encostar no sof e respirou fundo.
	Ela podia estar dizendo isso a qualquer um que encontrasse a criana, Lori.
	No, o recado foi diretamente para mim  insistiu ela.  Se ela queria deixar o beb para qualquer pessoa, por que no colocou a caixa diante da sua porta, por exemplo? Ela fica dois andares abaixo da minha, e seria bem mais fcil carregar a caixa.
	Boa observao. Mas isso tambm pode significar que ela queria evitar que o beb tomasse friagem.
Lori j no sentiu mais tanta firmeza em sua argumentao. Ento lembrou-se de que estava conversando com um timo advogado. Claro que ele contestaria todas as suas argumentaes. Ele era especializado em fazer isso.
	Isso tambm significa que algum pode t-la visto no caminho at aqui. Podemos...
	No.
Andy ficou surpreso quando ela o interrompeu.
	Se comearmos a fazer perguntas, algum acabar nos denunciando  disse Lori.  Tambm pensei nessa possibilidade, mas logo descartei a ideia.
	Ainda assim, no pensou em quem a me dela pode ser?  insistiu Andy.
Lori meneou a cabea.
	A me dela, seja l quem for, est em apuros agora  falou ela.  Ela no ser considerada uma criminosa por haver abandonado a criana? No pode ir parar na priso?    
	Sim  anuiu Andy.  Mas isso depender das circunstncias.
	No quero ver a me dela metida em uma encrenca.
	A corte decidir se ela tinha motivo suficiente para fazer o que fez.  Aps uma pausa, ele continuou:  Bem, pelo menos ela deixou o beb em boas mos.
Lori suspirou.
	J no tenho tanta certeza. Por favor, Andy, precisa me ajudar com isso tambm. Estou me sentindo to perdida! No tenho ideia de como devo cuidar dela, e voc parece entender sobre crianas. Pode me dizer tudo que sabe?
Parecendo surpreso com a aflio de Lori, Andy perguntou:
	Nunca lidou com bebs?
Ela balanou a cabea negativamente.
	No havia nenhum nos internatos onde voc viveu?
	Bem...  Lori sorriu.  Havia um em um dos lugares onde fiquei, mas no podamos tocar nele. Somente as crianas de verdade podiam fazer isso.
	Crianas de verdade?  Andy franziu o cenho.
	As crianas que tinham famlia  explicou ela.
	Nunca lhe pediram para cuidar dele?
	No. Cuidei de crianas maiores que j andavam ou engatinhavam, mas no de um beb to pequeno assim. Ela ainda est at com o cordo umbilical. Acha que devo fazer algo quanto a isso?
	Depois eu lhe mostrarei o que fazer  garantiu Andy. Ento olhou para o beb.  Isso comprova que ela tem apenas alguns dias de vida.
	Voc tem filhos?  Quando deu por si, Lori j havia feito a pergunta.
Andy esticou o dedo e o beb o segurou.
	Sou o mais velho de trs irmos e meus pais tiveram famlias numerosas.  Ele mexeu o dedo, chamando a ateno do beb.  Sempre tive bebs por perto, fossem eles irmos ou primos. Atualmente, tenho sobrinhos.  Ele sorriu.  Parece que sempre h algum com um beb na minha famlia.
	Mas no voc?
	Ainda no, embora pretenda ter filhos quando chegar o momento certo.
Lori desviou a vista, arrependida por ter feito aquela pergunta. No soube dizer por qu, mas a ideia de v-lo casado e com filhos no a agradou. Por outro lado, tambm achou que seria bem mais fcil lidar com ele se Andy fosse casado e tivesse filhos.
	Decidi cham-la de Kris  disse de repente.
 Kris Kringle.
Andy fez meno de dizer algo, mas voltou a se calar.
	No gostou?  perguntou Lori.  Pode ser Kristine ou Kristina.
	Acho que Kris combina muito com ela  afirmou ele.  Est ficando tarde.  Ficou de p de repente.  Vocs precisam descansar um pouco.
	Eu sei.
Lori estava se sentindo exausta depois de tudo que acontecera naquele dia.
	Voltaremos a conversar amanh  avisou Andy.  No nos resta muito a fazer esta noite. Passei apenas para ver se estava tudo bem.
Lori tocou o rostinho de Kris com carinho, ento ficou de p para acompanh-lo.
	Esqueci de perguntar como foi a festa  disse ela.
	Mais ou menos  Andy respondeu.  No aconteceu tudo que eu esperava, mas ainda resta uma esperana. Precisa de mais alguma coisa antes de e ir embora?
	No, obrigada. Amanh sairei para comprar mais alguns itens para ela. No conseguirei passar muito tempo lavando uma roupinha enquanto ela veste a outra.
Andy enfiou as mos nos bolsos de trs do jeans, hesitando em sair. O modo como ele olhou para Lori a deixou embaraada, mas ela se esforou para disfarar a reao. Aps um longo suspiro, ele caminhou em direo  porta.
	Voltarei amanh cedo  prometeu.
Lori o acompanhou, sentindo o corao bater forte.
	No vai trabalhar amanh?
	Estarei de folga at o Ano-Novo.  Ele se virou para ela.  Teremos algum tempo para pensar em uma soluo para esse problema, e para que voc aprenda mais um pouco sobre bebs.  Ele pareceu fazer meno de tocar o rosto dela, mas abaixou a mo.  Durma um pouco, Lori. At amanh.
Dizendo isso, saiu e fechou a porta atrs de si. Lori ficou parada por alguns segundos, aturdida com a intensidade de suas emoes. Ento sobressaltou-se ao ouvir uma batida na porta. Sorriu, deduzindo que Andy deveria ter esquecido alguma coisa.
	No perguntou quem era  avisou ele, quando ela abriu a porta.
Lori revirou os olhos.
	Quem mais poderia estar  minha porta a essa hora da noite, alm de voc, que acabou de sair daqui?
	Algum distribuindo bebs  brincou ele.
	 Pegue isso  disse, entregando um carto a ela.  Para o caso de precisar me telefonar. O nmero do telefone do meu apartamento est anotado no verso. Mas se precisar de mim, serei avisado pelo pager imediatamente.
	Obrigada.
	E Lori...
Ela levantou a vista para ele. Aquele olhar intenso a perturbava de uma maneira que ela no sabia explicar.
	No hesite em me telefonar se for preciso, est bem? De noite ou de dia.
	Est bem  Lori respondeu.
A porta se fechou novamente. Lori s voltou a se mexer quando os passos dele sumiram do alcance de sua audio.
O telefone despertou Andy de um sono agitado por sonhos com bebs e com festas de gala.
	Al?  disse em um tom sonolento.
	Andrew?
	Oi, mame.
Por mais que estivesse satisfeito em ouvi-la, ele no pde deixar de sentir um certo desapontamento. Porm, deveria estar aliviado por no ser Lori Warren, afinal, isso significava que estava tudo bem com ela e o beb.
	Eu o acordei?
	No, mame  ele mentiu.  Eu no havia levantado, mas j estava meio acordado.
	Desculpe-me.
Andy teve vontade de rir. O pedido no o convenceu nem um pouco. Vernica McAllister sempre achara que ficar na cama depois de o dia haver amanhecido era um verdadeiro pecado.
	E ento? No vai me contar?  perguntou ela.  Estou morrendo de vontade de saber como foi a festa de ontem, na casa do governador.
	Para ser sincero, estou me esforando para no me lembrar dela  confessou ele.
Contou  me o que havia acontecido na festa, incluindo sua concluso pouco otimista de que seria muito difcil conseguir uma indicao do governador para se tornar juiz.
	Acho que ele pretendia falar comigo durante o coquetel, mas cheguei apenas a tempo do jantar. Fui colocado em um lugar bem distante do dele durante o jantar, e os outros que esperavam na fila para fazer o mesmo que eu, receberam toda a ateno do governador  terminou, em um tom indignado.
	E por que voc perdeu o coquetel?
	Aconteceu um problema inesperado com um novo cliente  explicou ele, de modo evasivo.
	Talvez seja melhor conseguir outra oportunidade de se encontrar com o governador.
	Talvez.
	Quando vir para casa?  perguntou ela.  Ficar conosco por alguns dias?
Andy sentou-se na cama, fechando os olhos por um instante.
	Ainda no decidi sobre isso, mame.
	Allison vir para c com as crianas amanh. Agora que ela e Jeff se mudaram para o Texas,
no os vemos com tanta frequncia. Ser que  pedir demais para que meus filhos e netos fiquem alguns dias comigo?
	Vinte e quatro horas est bom?  arriscou Andy.  Brometo que ficarei pelo menos uma noite, enquanto a famlia de Allison estiver a. Quando Melanie aparecer com a dela?
Ele ouviu a me suspirar.
	Na vspera de Ano-Novo.
	Ento me espere nesse perodo tambm. Est precisando de alguma coisa?
Ela suspirou novamente.
	Na verdade, liguei para perguntar se voc poderia vir me ajudar a colocar os enfeites de Natal. Desde a cirurgia de John, no acho bom que...
	Irei esta tarde ento  Andy a interrompeu.  Tambm no quero v-lo em cima de nenhuma escada.
	Ento por que no aproveita e fica conosco? insistiu Vernica.
	Por que o cliente... A pessoa que eu mencionei est com srios problemas e eu preciso estar por perto, para o caso de ela precisar de ajuda.
	Temos um telefone aqui, sabia?
	Eu sei, mame, mas...
	Trata-se de um cliente ou de uma cliente? 	ela quis saber.
	Uma cliente  respondeu ele.
	E que tipo de problema ela est tendo exatamente?
Andy respirou fundo, tentando manter a calma.
	Ela  uma cliente, mame. Voc sabe que eu no posso...
	Oh, no sabe quanto me aborrece quando vocs comeam com essa histria de privacidade do cliente s para no me contarem o que est acontecendo. Por que voc acha que eu continuo trabalhando como recepcionista no escritrio alguns dias na semana? Para que vocs no possam usar essa desculpa!  ela mesma respondeu  pergunta.
Andy riu. Desde vrios anos, sua me oferecia o apoio necessrio aos inmeros membros da famlia relacionados  rea jurdica. Unindo seu senso de praticidade e uma tremenda habilidade para se passar por ingnua quando lhe era conveniente, Vernica fizera seu trabalho se tornar muito importante para a firma.
	Prometo que lhe contarei os detalhes depois  Andy prometeu.  Sem bem que tenho a suspeita de que logo todo mundo poder saber sobre o beb.
	Ela tem um beb?
	Mais ou menos.
	Mais ou menos?  Vernica aumentou o tom de voz.  Ou se tem um beb, ou no se tem um!
	Mame.  Andy reconheceu que falara demais.  Preciso desligar agora. Falaremos depois, sim? Mame?  perguntou mais uma vez quando no houve resposta do outro lado da linha.
	No  seu, ?
	Prometo que ser a primeira a saber quando eu decidir ter filhos, mame. Mas no  voc que vive me dizendo para ter filhos?
	Quero v-lo casado primeiro.
	Voc nem sempre fala isso  ele a provocou.
	Serei mais especfica da prxima vez. Andy riu.
	At logo, mame.
Ento desligou, antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa.
Fazia alguns minutos que Andy estava batendo  porta de Lori, sem obter nenhuma resposta, quando a porta do apartamento em frente ao dela se abriu de repente.
Uma mulher com os cabelos enrolados em bobs saiu para o corredor. Aps o "susto" inicial, Andy forou um sorriso para ela e perguntou:
	Conhece Lori Warren?
	Sim, claro.
	Sabe se ela est em casa?
	No a ouvi sair pela manh. Talvez ela tenha viajado para o Colorado mais cedo. Vai para l com os amigos todos -os anos, depois do Natal.
Andy no acreditava que Lori houvesse feito isso. No com um beb recm-nascido. A vizinha lanou-lhe um olhar de curiosidade, ento se despediu e fechou a porta.
Preocupado, Andy encostou o ouvido na porta, mas no ouviu nenhum rudo vindo de dentro. Seria possvel que Lori houvesse mesmo viajado? Depois de ele no haver oferecido nenhuma garantia de que ela ficaria com o beb, talvez ela houvesse decidido fugir com a pequena Kris.
Afastando-se da porta, tornou-se pensativo. Talvez se entrasse em contato com alguns amigos conseguisse evitar que algo mais srio acabasse acontecendo. No queria que Lori acabasse sendo encontrada pela polcia e que fosse acusada de sequestro.

CAPITULO III

Ela deve estar fazendo as compras de Natal  sugeriu a jovem zeladora do condomnio, quando ela e Andy no encontraram o Escort vermelho de Lori, no estacionamento do prdio.
No acho que seja isso  respondeu ele, sentindo um frio no estmago.  Ela parece ser do tipo que no gosta dessas coisas. No tem nem uma rvore de Natal em casa  resmungou para si mesmo.
	O qu?
	Oh, nada. Estou pensando alto.
	S por que o carro dela no est aqui no significa que algo desastroso tenha acontecido  disse a zeladora.
	Tem razo  anuiu Andy, sem muita firmeza na voz.  Sei que h vrios lugares onde ela poderia estar, mas no acho que ela esteja em nenhum deles. H algo errado. Precisamos verificar o apartamento dela.
Talvez ela houvesse deixado alguma pista de onde fora, pensou ele.
	Temos de seguir certas leis quanto a isso, sr. McAllister.
	Eu sei. Sou advogado, lembra-se? E advogado de Lori Warren tambm. No vai querer esperar uma semana at descobrir se aconteceu algo comum dos moradores, no ? E que poderia ter ajudado a evitar o desastre, mas no o fez.
A moa pestanejou, parecendo confusa. Andy tirou vantagem do ar de apreenso que viu no rosto dela. Esforando-se para se lembrar do nome que vira na plaqueta da recepo, falou:
	Eu pensaria com mais cuidado nessa possibilidade, se fosse voc, Mnica.
Ela estreitou o olhar. Aps um instante de hesitao, tirou um molho de chaves do bolso do casaco.
	Est bem. Vou deix-lo entrar l, mas tem de prometer assumir a culpa se eu for repreendida por isso.
	Sem problema.
Chegaram diante do apartamento 339 pouco depois. A zeladora chamou Lori algumas vezes, mas tambm no obteve nenhuma resposta. Respirando fundo, enfiou a chave na porta e a abriu.
	Lori?  Andy a chamou, entrando primeiro.
	Que baguna  disse a zeladora, ao segui-lo.
Havia pratos sobre a mesinha, e garrafas em alguns lugares. Um casaco vermelho se encontrava sobre uma cadeira, parecendo haver sido deixado ali ao acaso.
Porm, o maior espanto de Andy foi ver Lori deitada no sof. Algumas mechas de cabelos estavam sobre o rosto dela, que parecia plido e cansado.
	Lori?
Ela no se moveu. Uma manta cobria parte do corpo dela e o restante estava encostando no cho. A mo estendida tocava o local onde Kris estava dormindo, em um bero improvisado com lenis e travesseiros, no cho.
	Lori?  Andy chamou-a mais alto dessa vez.
	Ela est bem?
A voz preocupada da zeladora o assustou. Andy havia se esquecido de ela se encontrava ali. Deus, e se Lori houvesse esquecido de fechar o gs?, pensou ele, sentindo a pulsao acelerar.
Olhou para a pequena Kris. Pelo menos, ela parecia estar respirando normalmente. Com a mo fria, devido ao nervosismo, tocou a testa de Lori. Respirou aliviado ao sentir que ela estava morna.
	Lori.
Tocou-lhe o ombro, mas ela nem se mexeu. Puxa, ela dormia feito uma pedra!
	Talvez seja melhor chamar a polcia  sugeriu a zeladora.
	Elas esto bem  afirmou Andy.  A srta. Warren teve um dia difcil ontem e deve estar muito cansada, s isso.
	Se tem certeza de que elas esto bem, ento  melhor sairmos.
	Acho melhor eu ficar, para o caso de o beb acordar.
	Ah, isso ns no...
O beb se mexeu com um leve gemido, como que pensando em protestar pelo barulho. Antes que Andy pudesse fazer qualquer coisa, Lori abriu os olhos de repente e, em questo de segundos, j estava ajoelhada ao lado do beb. Nem mesmo notou a presena deles, quando se inclinou para beijar os cabelos de Kris.
Porm, logo em seguida, ela levou a mo ao peito, assustada ao v-los ali.
	A-aconteceu alguma coisa?  balbuciou ela, com voz rouca.
O protesto de Kris se tornou mais insistente. Lori pegou a no colo, mostrando mais confiana do que no dia anterior. Mantendo a menina junto ao ombro, balanou-a com delicadeza, at ela se acalmar.
As duas deviam ter tido uma noite difcil, pensou Andy, com um ar solidrio.
	Houve algum problema?  Lori perguntou mais uma vez, dessa vez olhando para a zeladora.
	No conseguimos acord-la  explicou Andy.  Fiquei preocupado e pensei que houvesse acontecido alguma coisa. Por isso pedi  srta. Wilson para abrir a porta.
	Bem, obrigada pela preocupao, mas ns estamos bem. Mas ficaremos ainda melhor quando eu preparar uma mamadeira para ela.  Ficou de p, preparando-se para ir  cozinha.
	Receio qu terei de aumentar seu aluguel, srta. Warren  anunciou a zeladora.
Lori virou-se para ela. Ento lanou um olhar rancoroso para Andy, antes de voltar a encarar a zeladora. A atmosfera se tornou tensa de repente.
	H um preo adicional para moradores no cadastrados e o seu contrato...
	Sei o que est escrito no meu contrato  Lori a interrompeu.  Pretendo mesmo ir para outro lugar. Espero que pelo menos me d um prazo mnimo para isso.
	Ela s ficar com o beb por alguns dias 	Andy interveio, fazendo as duas se virarem
para olh-lo.
Lori fuzilou-o com o olhar. Levar a zeladora at ali j havia sido uma ofensa considervel, mas dizer que ela ficaria com o beb apenas alguns dias tirou-a do srio.
	Lori est cuidando de Kris para uma amiga explicou ele, em um tom de voz calmo e controlado, mas sem ousar olhar para Lori.
	E mesmo?  perguntou a zeladora.
	Sim, o parto foi difcil e a me no est em condies de cuidar da criana agora  disse ele. Segurando a moa pelo brao, conduziu-a em di-reo  porta.  Nem sei como agradec-la, Mnica. Tenho certeza de que agora voc entende minha situao.
Atrs deles, Andy ouviu Lori se dirigir  cozinha. Quando se despediu da zeladora e voltou para junto de Lori, encontrou-se preparando a mamadeira de Kris.
	Oua, Lori, eu...
	Pode ir embora agora  ela o interrompeu, em um tom de voz frio.  Eu e Kris estamos bem.
	Fiquei preocupado. No meu lugar, voc teria...
	Com amigos como voc, no preciso de inimigos. Por outro lado, acho que eu deveria estar at agradecida por no haver chamado a polcia.
	No consegui acord-la. O que acha que eu deveria ter feito?
Ela finalmente voltou a encar-lo.
	Que tal se houvesse nos deixado dormir?
Andy estreitou o olhar.
	E se houvesse mesmo acontecido algo a vocs, Lori? Se voc houvesse esquecido o gs aberto ou algo do gnero? Coloque-se no meu lugar, por favor. Que tipo de amigo, ou de advogado, seria eu se no me importasse?
Ela apertou os lbios e olhou para ele. Ao sentir que sua argumentao estava enfraquecendo, buscou refgio novamente no sarcasmo.
	E por isso foi direto chamar a zeladora para me colocar em uma encrenca?
	Eu fiem me lembrei de que isso poderia complicar sua vida. Estava preocupado apenas com voc e com o beb. E s convenci a srta. Wilson a abrir a porta quando no encontramos seu carro no estacionamento.
	Meu carro no est l?!  Lori se sobressaltou.
Mantendo Kris no colo, apressou-se at uma porta de vidro que dava acesso a uma pequena varanda.
	Est l!  anunciou ela, com ar de protesto. Andy franziu o cenho e se aproximou por trs dela.
	Onde?
	Ali.  o segundo da primeira fileira.
	O Mustang preto?!
	Sim, aquele  meu carro. Pelo menos ser, quando eu terminar de pag-lo.
	Mnica disse que seu carro era um Escort vermelho.
Lori arqueou uma sobrancelha ao notar que ele chamara a zeladora pelo primeiro nome. Claro que a sensao que a dominara de repente no era cime, apenas indignao.
Ao notar que ele ainda estava esperando sua resposta, explicou:
	Eu no quis contar para ningum que troquei de carro at que o Mustang fosse realmente meu.
Voltando para a cozinha, verificou se a temperatura da mamadeira j estava boa. Ento ofere-ceu-a a Kris, que comeou a sug-la com avidez.
	Por que ficou preocupado quando no viu meu carro no estacionamento?  perguntou a Andy, quando ele a acompanhou.
	Pensei que houvesse acontecido alguma situao de emergncia, como voc ter de levar o beb para o hospital ou algo parecido.
Lori desconfiou da resposta. Andy falara muito rpido e a fitara de um modo diferente.
	Acha que eu no teria telefonado para voc se houvesse uma emergncia? No foi para isso que me deu seu carto?
	No tive certeza de que voc o usaria se fosse preciso  disse ele.  Qualquer que seja sua opinio a respeito da minha atitude, quero que saiba que fiz isso apenas por receio de que voc... De que houvesse cometido alguma insensatez.
De sbito, Lori percebeu o que realmente o preocupara.
	Ficou com medo de que eu houvesse desaparecido com Kris, no ?
Andy hesitou.
	Foi o que voc deixou implcito ontem  noite  admitiu ele.
	Acha mesmo que eu tomaria uma atitude to irresponsvel quanto essa?
	Pense um pouco, Lori. O que sei a seu respeito?
Ela no conseguiu pensar em uma resposta imediata, mas seu olhar mostrou uma sombra de frieza.
	No sei nem qual  sua idade.
	Tenho vinte e sete anos  falou ela.
	No sei o que faz nem onde trabalha. No conheo seus amigos, ou mesmo se os tem. At onde sei, voc j poderia ter sido presa dez vezes e matado dois maridos, e eu no teria a menor pista disso.
Lori permaneceu em silncio, indignada demais para falar. No entanto, teve de admitir para si mesma que ele tinha razo.
	No sei se est tendo algum romance com algum  continuou Andy.  E se estiver tendo, onde est a pessoa? E seus amigos, onde esto eles quando voc est precisando? Por que recorreu a mim?
Ela olhou para ele, mantendo um ar srio, mas sem fazer meno de dizer algo.
	Tudo que sei  que mora nesse prdio e que tem um Mustang preto. Oh, e que passou parte de sua vida em internatos  completou ele.  No deve ter sido muito agradvel.
	Tive experincias positivas  ela finalmente falou.
	Otimo  afirmou Andy, com uma expresso mais amena.  Isso resume o que sei a seu respeito. Alm,  claro, do fato de haver encontrado um beb  sua porta. Tenho a impresso de que nunca teve um beb por no ter a mnima ideia de como cuidar de um.
	Estou aprendendo  afirmou ela, em um tom defensivo.
	Tambm sei que voc e essa criana me fizeram ter pesadelos a noite inteira  confessou Andy.  De vez em quando eu acordava com receio de que voc houvesse fugido. Ento imagine como me senti quando a chamei e no obtive nenhuma resposta.
Os dois se entreolharam por um longo tempo, at Kris se mexer, ao terminar a mamadeira, chamando a ateno de ambos.
	Eu confiei em voc  declarou Lori, em tom de acusao.
Enquanto ela ajeitava o beb no ombro, dan-do-lhe tapinhas nas costas, Andy se aproximou dela. De fato, ele ficou perto demais. Ento enxugou uma lgrima que teimara em rolar pelo rosto de Lori.
	No consegue confiar com facilidade, no ?  murmurou ele.
	No.  Ela se afastou.
	Desculpe-me por no haver retribudo sua confiana.
	O que o impediu de chamar a polcia?  perguntou Lori, de repente.
Andy respirou fundo.
	Confesso que cheguei a pensar nisso quando no as encontrei. Principalmente depois de haver pensado muito na situao e de concluir que estamos de mos atadas.
	O que quer dizer?
	Qu qualquer providncia legal de nossa parte implicar em Kris ser reconhecida como uma criana abandonada.
	E isso significa...
	Que no temos muita sada  completou ele.  O Estado vai intervir e...
	E...
	Quanto mais tempo esperarmos, maior ser o risco de que algum se ofenda por voc no ter avisado logc s autoridades sobre o abandono do beb. Voc pode acabar tendo problemas s por haver estado no lugar errado na hora errada.
Lori olhou para o beb em seus braos. Sim, estava no lugar certo quando a encontrara. E na hora certa. Ento voltou a fit-lo, esperando conseguir disfarar o medo em seu olhar.
	Quero que me prometa uma coisa  pediu a ele.
	Se eu puder cumprir a promessa...
	Apenas me prometa que me dar um prazo at depois do Natal.
Andy desviou a vista no disse nada.
	Isso nos dar trs dias  acrescentou Lori.
	Trs dias para o qu?
	Para encontrarmos a me de Kris.
	Mas ser muito mais provvel encontr-la se recorrermos s autoridades  salientou ele.
	Promete me dar esse prazo?  ela insistiu, ignorando o comentrio dele.
Andy fitou-a nos olhos.
	E se no a encontrarmos depois disso?
	Ento eu mesma entrarei em contato com as autoridades.
Andy hesitou.
	Est bem  disse, por fim.
Lori suspirou, aliviada.
	Reconheo que no tem motivo para acreditar em mim, mas...
Andy consultou o relgio.
	Mas temos cerca de cinco ou seis horas para remediar isso  completou ele.  Prometi  minha me que a ajudaria com os enfeites de Natal esta tarde. Pretendo sair daqui s trs da tarde.
At l, estarei  sua disposio.
	Tambm no tenho nenhum compromisso desde ontem cedo, quando telefonei para o trabalho e avisei que no poderia ir durante os dias seguintes.
	Otimo.
Andy deu um passo atrs, como que notando de repente que estava muito perto dela. Com um sorriso charmoso prosseguiu:
	Quer que eu a segure enquanto voc... Enquanto se troca, toma um banho ou algo do gnero?
At ento, Lori nem havia cogitado como devia estar sua aparncia. De fato, talvez fosse melhor seguir o conselho e se arrumar um pouco.
Colocou o beb nos braos de Andy, tomando cuidado para no toc-lo. Sem ousar encar-lo di-retamente, fechou mais seu robe entreaberto.
	Voltarei logo  prometeu, prendendo uma mecha de cabelos atrs da orelha.
	Demore o tempo que precisar  falou ele, parecendo se divertir com o embarao que ela passara a demonstrar.
Lori estava quase saindo da sala quando parou no incio do corredor e olhou para trs. Andy estava segurando Kris diante de si, mantendo uma mo atrs da cabecinha da menina e a outra por baixo dela.
Lori estremeceu, mas disse a si mesma que ele devia saber o que estava fazendo.
	No faa nada at eu voltar, est bem?  pediu a ele. Ao ver Andy franzir o cenho com um ar confuso, explicou:  No d banho ou algo assim sem que eu possa observar para aprender um pouco mais.
Andy riu.
	Farei melhor do que isso  disse a ela.  Deixarei que voc d banho nela e ficarei apenas dando as ordens. Est bem?  perguntou com uma piscadela.
De fato, a mais charmosa que Lori j tinha visto.
Como poderia responder se estava sem flego? Tudo que conseguiu fazer foi apenas assentir e se apressar em direo ao quarto.

CAPTULO IV

Andy sempre tivera um fraco por bebs. Suas mais remotas lembranas da infncia envolviam sua tia sentada em um sof, no Colorado, com ele ao lado dela segurando os primos pequenos no colo.
Depois seus pais haviam tido suas irms e ele tivera a chance de redescobrir que bebs tinham algo especial. Pelo menos at crescerem e se transformarem em "garotas". Riu consigo, divertindo-se com as lembranas.
Por enquanto, aquela garotinha em seus braos era uma gracinha. E um mistrio tambm. Outra de suas fraquezas.
	Como vamos descobrir o mistrio que a envolve?  perguntou a ela.
A voz dele chamou a ateno dela para seu rosto. Kris era bastante esperta para um beb com to pouca idade.
	Quem  sua me, gracinha? Kris sorriu para ele.
	Realmente precisamos saber.
Ela bocejou, parecendo aborrecida com o assunto. Ento passou a se interessar mais pela luz no teto, atrs dele.
Poderiam verificar os hospitais e tentar encontrar algum registro do nascimento dela. Mas ele suspeitava que uma me que planejava deixar um filho  porta de uma pessoa estranha, provavelmente tivera o beb sozinha.
Ainda mantendo Kris no ar, observou aqueles olhinhos vivazes com ateno.
	 melhor ser uma guerreira, mocinha. Vai precisar...
Ao levantar a vista, notou que Lori j havia voltado. Trajava um confortvel suter verde-es-curo e uma cala preta. Seus cabelos ainda estavam midos do banho. Olhava-o com uma expresso estranha, como se estivesse comovida por algum motivo.
	Tomou banho rpido  disse a ela.
	Ando com uma espcie de medo de perder algo  explicou Lori. Deu de ombros ao completar:  Sei que  besteira, mas no consigo evitar.
	No, no  besteira. Venha. Vamos dar um banho nela.
Durante a hora seguinte, Andy desempenhou seu papel de instrutor enquanto Lori seguia seus conselhos sem question-los.
Enquanto observava Lori vestir as roupinhas no beb, depois do banho, Andy flagrou-se pensando que no seria nada mal comear a pensar em casamento e em filhos... Por outro lado, detestaria ter de admitir que sua me estava certa.
	O que foi? Fiz algo errado?
Somente ento Andy se deu conta de estava com uma expresso de desagrado.
	Oh, no. Fez tudo corretamente.
	Ainda bem  disse ela, com um sorriso satisfeito.  Poderia segur-la um pouco, enquanto lavo as roupinhas? Pelo menos estaro secas quando precisarmos novamente delas.
Andy segurou o beb.
	Ela ficou tima, mas no est com perfume de beb  observou ele. Ao notar o ar preocupado de Lori, explicou:  Ela no ficar com cheirinho de beb at comprarmos alguns itens infantis. Colnia, talco, esse tipo de coisa. Est na hora de ir s compras.
	Agora?
	Sim, por que no? Kris est precisando dos itens, alm de mais fraldas.
Lori hesitou.
	No se preocupe  Andy a tranquilizou.  Ficarei aqui para cuidar dela, enquanto voc estiver fora. Posso fazer uma lista com os itens, se voc quiser.
	No sei... Esse medo que estou sentindo  pura besteira, no?
Ele riu.
	Agora . V tranquila porque estarei aqui com Kris quando voc voltar.
Sentindo-se mais segura pelo modo como ele dissera aquilo, Lori sorriu.
	Est bem. Vou pegar papel e caneta para voc fazer a lista.
Minutos depois, Lori parou o carro no estacionamento de uma loja de departamentos. No demorou muito tempo para conseguir encontrar os itens bsicos da lista de Andy.
Talco infantil, loo, colnia, fraldas... Droga, esquecera de perguntar sobre os ingredientes da mamadeira. Bem, levaria leite da mesma marca do que fora deixado com Kris. Por fim, comprou mais cueiros e um casaquinho acolchoado, para proteg-la do frio, se fosse preciso sair.
Sem resistir a todos aqueles itens para beb, foi pegando vrios outros que no se encontravam na lista, mas que fariam o Natal de Kris especial. Lori sabia que a menina nem se lembraria daquele Natal, mas ela se lembraria.
Ao chegar em casa, estava se preparando para pegar a chave na bolsa quando Andy abriu a porta.
	Voc no perguntou quem era  ralhou Lori, em tom de brincadeira.
	Ouvi o rudo e imaginei que s poderia ser voc, j que saiu h duas horas. Meu Deus, parece que comprou a loja inteira!
	Quase.  Ela riu, entrando com uma poro de sacolas.  Tenho mais habilidade para comprar itens infantis do que imaginei.
	No duvido. Coloque as sacolas no cho para conseguir pendurar esse casaco pesado  sugeriu ele.
	H mais coisas l no carro  avisou Lori.
Andy arqueou as sobrancelhas.
	Vejo que tambm andou ocupado por aqui  continuou ela, olhando ao redor.  Nenhuma roupa espalhada pela sala, nenhum prato sujo sobre a mesinha... Minha sala est quase como era antes de Kris aparecer. Ele deu de ombros.
	Eu quis apenas ajudar.
	Obrigada.  Lori sorriu, agradecida.  Como est Kris?
	Ainda dormindo.
Foi a vez de Lori arquear as sobrancelhas, surpresa.
	Espero que tambm me conte esse segredo.
Andy deu-lhe uma piscadela.
	Acreditaria se eu dissesse que minha presena pacificadora foi suficiente?
	Que timo. Ento vai ficar aqui esta noite?
Lori falou sem pensar, tornando a atmosfera tensa de repente.
	Talvez  respondeu ele, com um sorriso charmoso se insinuando nos lbios.  Se voc me pedir com muita gentileza.
Lori sentiu a pulsao acelerar.
	Voltarei logo  disse e saiu logo, sem responder ao comentrio.
Deu graas por ter de fazer mais duas viagens at o carro, para conseguir pegar tudo. Pelo menos isso evitou que ela tivesse de confrontar Andy imediatamente.
Quando ele ajudou Lori a tirar o casaco, a sala j havia voltado a se transformar em um caos. Curioso, Andy tirou um urso panda de pelcia de dentro de uma sacola.
Lori afastou a sacola de perto dele no mesmo instante. No queria que ele descobrisse que ali tambm havia uma deliciosa colnia ps-barba e uma finssima gravata de seda. Claro que ele deduziria que aqueles itens no eram para Kris.
	Eu... Eu... comprei alguns itens de Natal.  Forou um sorriso, diante do ar surpreso de Andy.
Ele retribuiu o sorriso.
	E isso a deixa embaraada?
	Um pouco  ela admitiu, evitando encar-lo.  Acho que exagerei, exatamente como voc me aconselhou a no fazer.
Andy tirou a sacola da mo dela e colocou-a sobre a mesinha.
	Lori...
Ela levantou a vista para ele, surpresa com a intensidade daquele olhar.
	Sim?
	No quero que voc...  ele se interrompeu.
	Sim?
	No quero que invista muito nessa criana. E no estou me referindo a dinheiro.
Lori fez meno de dizer algo, mas se conteve. Afastando-se dele, falou:
	Eu no lhe contei alguns detalhes.
	Que detalhes?	
	Como o fato de eu poder estar desempregada agora.
	Como assim?  Andy pareceu preocupado.
Ela deu de ombros.
	Quando telefonei e disse que no poderia ir trabalhar ontem, o ltimo dia antes do meu perodo de descanso, meu novo chefe me despediu.
	Ento est mesmo desempregada?
Lori deu de ombros novamente.
	Bem, o fato de meu chefe ser novo pode ser motivo de alguma esperana. Ele ainda est meio perdido com as responsabilidades do trabalho, e pode ter dito aquilo em um momento de presso. Acredito que quando voltar do meu perodo de descanso, ele ter reconsiderado.
	Voc ... indispensvel no que faz?
O brilho de bom humor nos olhos de Andy a fez sorrir, apesar de o assunto ser srio.
	Adoro o que fao e sei que sou muito competente. Isso  parte do problema do meu chefe.
	No estou entendendo.
	Era eu quem deveria estar no lugar dele, e ele sabe disso. Talvez por isso tenha ataques de parania de vez em quando.
	J sei: ele acha que voc faltou no trabalho para sabot-lo?
	Desconfio que sim. Mas quando eu voltar, poderei contar sobre Kris e talvez isso tambm me ajude a recuperar o emprego. No pude falar quando telefonei, por isso ele no fez muita questo de ser compreensivo.
Andy franziu o cenho ao v-la sorrir.
	Somente agora estou percebendo que gastei bem mais do que deveria em uma situao como essa  explicou Lori.
	Infelizmente, voc tem razo  anuiu Andy, olhando para as sacolas espalhadas pela sala.  No que voc trabalha exatamente, Lori?
	Sou diretora da associao comercial de Kansas City.
	E o que isso significa?  indagou ele, com outro de seus sorrisos charmosos.  Parece um cargo importante. Ela sorriu.
	Vendo a imagem da cidade e tudo o que ela tem a oferecer para associaes que estiverem em busca de um lugar para realizar reunies empresariais ou convenes de algum tipo.
Procurando algo para se distrair enquanto falava, Lori comeou a pr alguns itens infantis sobre a mesinha.
	E voc gosta de trabalhar nisso?  perguntou Andy.
	E um timo emprego. Tenho contato com muitas pessoas e viajo bastante. Jantares VIP nos lugares mais importantes de Kansas City e em locais cujo preo eu nunca poderia pagar se no trabalhasse no ramo.
	Se seu chefe no a contratar de volta, acha que ter dificuldade para arranjar outro emprego?
Lori balanou a cabea negativamente.
	O gerente de um dos melhores hotis da cidade me convidou para trabalhar com eles, no departamento de vendas. O salrio seria at melhor porque eu tambm ganharia comisso. Por isso no estou muito preocupada. Posso cuidar de Kris, pelo menos do ponto de vista financeiro  completou com um sorriso.
	Voc considerou o detalhe de que uma criana precisa de um pai e de uma me, Lori? J pensou em como ser criar um beb sozinha, no caso de conseguir adot-la?
	Para ser sincera, no tive muito tempo para pensar nisso.
	No lhe passou pela mente que talvez seja mais fcil tentar o mtodo normal de encontrar um marido e ter seus prprios filhos?
	Isso  o que voc considera mais fcil  salientou ela.
	E voc discorda?
	Duvido que irei me casar. Andy arqueou uma sobrancelha.
	Tem algo contra o casamento?
	Digamos que isso nunca esteve nos meus planos.
	Mas  uma mulher bonita e atraente, Lori. Ela o fitou com um ar surpreso.
	Por que o casamento no est nos seus planos?  Andy quis saber.  No acredito que pense que ningum vai pedi-la em casamento.
	Isso mesmo  confirmou Lori.  Vivo espantando pretendentes todos os dias.
	Por que no estou surpreso em ouvir' isso?
	Veja s quem fala de mim  ironizou ela.  O "sr. Solteiro". Aposto que tambm adora estar solteiro.
Um brilho de surpresa e de divertimento surgiu nos olhos de Andy.
	Digamos que estou esperando algum que me faa pensar em paternidade, bebs e comida caseira  brincou ele.  Como eu disse, pretendo me casar um dia. Mas no pense que vai escapar da minha pergunta, virando o jogo para o meu lado. Algum j lhe disse que voc  tima em fazer isso? Ainda no terminamos a parte da conversa relacionada a voc. Por que no pretende se casar, Lori Warren?
"Por que no posso me casar com algum como voc", pensou ela, dando graas por no haver deixado escapar as palavras.
	Para mim,  difcil ter relacionamentos mais prximos  disse a ele.  Sabe os amigos sobre os quais voc me perguntou essa manh?
Ele assentiu.
	Pois , no posso recorrer a eles porque no tenho amigos. E no me olhe assim, por favor. No h nada demais comigo. Na verdade, isso no  ruim, mas apenas um fato.
	Como pode dizer isso?
	O qu?
	Que no consegue ter amigos  respondeu Andy.  Olhe s para mim! Mal a conheci e j me tornei praticamente seu escravo!
Lori no conteve o riso.
	Est vendo?  disse a ele.  J no estou to desprovida assim de amigos. De fato, voc  a pessoa que mais sabe a respeito da minha vida. Exceto minha irm, claro.
	Tem uma irm?  Andy se surpreendeu.
	Uma irm adotiva  explicou Lori.  Moramos com a mesma famlia durante algum tempo. Tnhamos quinze e dezesseis anos quando nos conhecemos, e nos tornamos muito unidas.
	E por que no recorreu a ela?
	Porque ela est casada, morando em Con-necticut. Vai ter um beb em abril, e eu serei tia  acrescentou Lori, com um sorriso.  Mas j no somos to ntimas quanto antes. Acho que isso  natural depois que cada um segue seu rumo na vida.  Ela voltou a fit-lo nos olhos.  Sei que o que vou dizer pode parecer loucura, Andy, mas voc sabe quando, bem no ntimo, voc sente que est fazendo a coisa certa? Ele pareceu preocupado ao ouvir aquilo.
	Lori, no alimente esperanas...
	No  a isso que estou me referindo  ela o interrompeu.  Sei que corro o risco de no ser aceita como me adotiva de Kris, mas, enquanto isso no for dito por um juiz, prefiro que tudo seja o mais perfeito possvel. Incluindo o Natal que ela ter este ano.
	Lori, ela nem vai se lembrar...
	No tem importncia. Eu vou me lembrar para sempre deste Natal.  Aps um instante de silncio, ela voltou a falar com a voz embargada.  Talvez a minha imagem fique que em algum lugar da memria de Kris. E isso a faa lembrar com carinho da poca do Natal. No quero, que ela fique triste nessa poca, como eu sempre fiquei.
Andy fechou os olhos por um instante, ento voltou a abri-los e desviou a vista.
	Vou am-la com tanta dedicao que ela vai sentir meu amor, mesmo sem entend-lo. E ainda que por alguns dias, farei o possvel para cuidar bem dela, enquanto estiver aqui comigo.  Sorrindo para ele, completou:  No importa o resultado. Sei que isso  o certo.
	Fique tranquila, Lori. Farei tudo que estiver ao meu alcance para ajud-la  Andy prometeu.  Pensando bem, talvez no faa tanto mal ter esperana de que o melhor acontea.
Lori suspirou, lembrando a si mesma que sua crescente admirao por Andy no tinha nada a ver com algo pessoal. Era apenas uma consequncia da situao. Tratava-se do mesmo tipo de admirao que um jovem teria por um heri ou uma jovem por um artista de cinema.
Apaixonar-se por ele seria to desastroso quanto se apegar demais a Kris. Mas pelo menos com o beb havia uma chance de conseguir t-lo. Pensando nisso, tomou a nica atitude que poderia tomar naquele momento a respeito dele.
 Fico muito agradecida por qualquer coisa que voc possa fazer para ajudar, Andy.
Ento equilibrou-se na ponta dos ps e beijou-o demoradamente. No rosto.

CAPITULO V

Andy saiu pensativo do apartamento de Lori, uma hora depois.
 Por qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar  repetiu as palavras dela, fechando a porta do carro com firmeza.
Nunca se sentira to frustrado em toda sua vida. No conseguia pensar em nada muito eficaz para ajud-la, mas Lori lhe agradecera mesmo assim.
No pudera oferecer a ela nem mesmo o conforto de um abrao, pois sabia que no conseguiria parar nisso. De fato, tinha noo de que no poderia se controlar caso tivesse Lori em seus braos. Sentira uma imensa vontade de experimentar o sabor daqueles lbios rosados, e de fazer amor com ela at os dois no conseguirem pensar em mais nada. Em vez disso, porm, oferecera apenas esperanas vazias.
Depois de agradecer pelo que ele ainda no havia feito, Lori decidira montar uma pequena rvore que levara em meio s compras. Ele a ajudara com a montagem e os enfeites, e ficara segurando o beb enquanto ela dava os toques finais na decorao.
Lori parecia feliz em estar fazendo aquilo. Tanto que Andy desconfiou que aquela era a primeira vez que ela montava uma rvore de Natal para colocar em casa. Em equiparao s que a me dele costumava fazer, a dela era at simplria, mas para Lori parecia ser a mais linda que ela j vira.
Andy concluiu que, dali em diante, no seria capaz de olhar para uma rvore de Natal sem se lembrar do ar de encantamento no rosto de Lori, ao ver seu trabalho terminado.
	Para ser minha primeira rvore, at que no ficou ruim, no ?  perguntara ela, confirmando as suspeitas dele.
	Por qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar  repetiu Andy, por entre os dentes.  E eu no posso fazer muito.
Se Deus o colocara no caminho dela para ajud-la, podia pelo menos lhe dar uma dica do que fazer dali em diante. O que aconteceria se ele no tomasse as medidas necessrias e avisasse  polcia?, perguntou-se ao sair do carro, diante da casa de seus pais.
	Meu Deus! Qual  o problema?  perguntou Vernica, assim que abriu a porta para ele.  Parece at que enfrentou uma tempestade pelo caminho!
	De certa forma, no deixa de ser verdade  concordou Andy.
Ela o beijou no rosto e pegou o casaco dele.
	O que aconteceu?
	E meu novo caso. Aquele sobre o qual lhe falei.
	Na verdade, no me falou absolutamente nada  ralhou ela, levando-o em direo  cozinha aquecida e cheia de aromas.
	Est fazendo po de gengibre?  questionou Andy, sentindo um delicioso perfume pelo ar.
Vernica assentiu, com um sorriso satisfeito. Porm, bateu na mo dele, quando Andy fez meno de pegar o pedao de um que j havia sado do forno.
	Estes so para Michael e Kevin  avisou ela.  Eles vo adorar.
	Eu tambm adoraria um  protestou Andy.
Vernica balanou a cabea, com ar de censura.
	Tome, pegue isto.  Entregou a ele um biscoito de aveia caseiro.  Qual  o problema com
seu novo caso?
O rosto dela mostrou expresses de surpresa, ansiedade e preocupao enquanto Andy contava o que acontecera com Lori e o beb.
	Oh, meu Deus  disse, quando ele terminou de falar.
	O que quer dizer com isso?  Andy arqueou uma sobrancelha.
	Venha. Vamos comear a pendurar os enfeites de Natal, antes que fique tarde.
Vernica ficou de p e segurou-o pela mo, le-vando-o em direo  sala.
	No vai fazer nenhum comentrio?  questionou Andy, com um ar de espanto.
	Acho que voc no iria gostar do que tenho a dizer  respondeu ela, com a mesma sinceridade de sempre.
	Tente pelo menos  insistiu ele, comeando a tirar os enfeites de uma caixa deixada no meio da sala.
	Para comear, no acho que voc deva aceitar o caso dessa moa.
	O qu?
	Isso est parecendo algo que pode acabar se transformando em uma verdadeira bomba para a mdia  continuou Vernica.  Um beb abandonado  porta de uma casa  o tipo de notcia que aumenta muito a audincia de um canal.
Andy prendeu um enfeite no alto da janela e foi descendo-o devagar.
	No sei se tenho muito a perder  disse  me.  Eu lhe disse que no me sa bem na festa do governador.
Pegando outro enfeite, Andy comeou a subir na escada aberta a um canto da sala.
	Na verdade, acho que se eu souber lidar com o caso, acabarei chamando a ateno que preciso para me destacar.
	E se no der certo?  argumentou Vernica, pegando a caixa com bolas coloridas.  E se complicar ainda mais sua vida?
	Como o caso de um beb abandonado diante de uma porta pode me trazer problemas, mame?
O silncio dela o deixou apreensivo. Ao terminar de pendurar o enfeite em uni gancho no teto, desceu da escada e olhou para ela.
	No vai dizer nada.
	Bem  comeou ela, com um suspiro , se levar isso ao tribunal de causas pblicas, como tenho certeza que j deve ter pensado, haver pessoas querendo que sua cliente fique com o beb. Mas tambm haver pessoas que aparecero querendo adotar a criana. 
Andy continuou pendurando os enfeites, mas prestando ateno em cada palavra. Sua me sempre fora bastante sensata, embora nem sempre compartilhassem as mesmas.opinies.
	Algumas delas parecero muito mais apropriadas do que sua cliente para adotar a criana. Principalmente se forem casais. O governador ficar o mais longe possvel desse tipo de controvrsia, e vai consider-lo ingnuo por haver se envolvido nisso.  Lanou um olhar de censura para Andy, quando ele praguejou algo indelicado.  Esse tipo de linguagem no vai lhe servir como indicao para o cargo de juiz  avisou ela.
	 esse o problema  disse Andy.  Se eu j fosse um juiz, poderia cuidar do caso. Por que os juzes so os nicos a quem se permite usar o bom senso em casos de assistncia infantil?
Ele havia descido a escada novamente e Vernica tocou-lhe o ombro.
	Se tem tanta certeza de que um juiz usaria o bom senso, por que no providenciou uma petio de custdia a favor de sua cliente?
Andy no gostou de ouvir aquilo, e Vernica percebeu de imediato.
	Na verdade, o problema  que voc no parece ser uma parte totalmente desinteressada  continuou ela.
	E o que isso significa exatamente?
Andy no ousou olhar para ela. Depois de subir e pendurar outro enfeite, desceu da escada mais uma vez.
	Deveria entregar esse caso a Melanie ou a seu pai.
Ele apoiou as mos nos quadris.
	Por qu?
	Est vendo? Est tomando uma atitude defensiva. Se fosse um caso normal, voc no reagiria assim.
Por mais que a amasse a me, de vez em quando Andy detestava toda aquela perspiccia.
	De que lado voc est afinal, mame? H um minuto, estava mais ou menos concordando comigo que juzes deveriam tomar decises baseadas no bom senso. Agora est preocupada com outros detalhes.
	H uma grande diferena entre defender um caso com intensidade e defender algum com intensidade. Acho que chamam isso de conflito de interesses.
	E o que a faz pensar...
	Pode me dizer o nome de pelo menos um outro cliente para quem tenha trabalhado como bab?
Andy revirou os olhos.
	Eu lhe disse que Lori no tem ideia do que fazer. Por isso tive de ajud-la.
	Isso refora ainda mais a necessidade de que voc entregue o caso nas mos de pessoas que saibam o que esto fazendo. Est brincando com sua carreira, Andrew. E com a vida de uma criana.
	Fala como se eu fosse um irresponsvel  protestou ele, sentindo-se novamente com treze anos de idade.  Vamos tentar descobrir de quem  a criana e pedir uma autorizao para a adoo legal.
	Oh. Ento pretende convencer uma me irresponsvel a dar o beb para uma mulher que, pelo visto, tambm no tem condies de manter a criana.
Andy fez meno de protestar, mas se deu conta de que sua me estava fazendo o papel de advogado do diabo. Com um suspiro, tentou uma nova ttica.
	O que voc sempre disse que uma criana precisa mais do que qualquer outra coisa, mame?
	Amor  respondeu ela, sem hesitar.
	No h dvida de que Lori precisa de orientao sobre como cuidar de um beb, mas se a visse com a menina nos braos...
	Na verdade, eu adoraria  Vernica o interrompeu.  Traga as duas para passar o Natal conosco.
A sugesto pegou Andy de surpresa. Por que no pensara nisso antes? Segurando a me pelos ombros, beijou-a no rosto e disse:
	Obrigado, mame.
Ela o fitou com um ar de curiosidade e de surpresa ao mesmo tempo.
	No h de qu  disse.  Talvez consiga transferir o caso para Melanie. Isso trar um pouco mais de tranquilidade para voc e para...
	Lori  completou ele.
Andy no sabia se ficava mais aborrecido por sua me no haver se lembrado do nome de Lori ou pela sugesto de que ele entregasse o caso a Melanie.
	Vamos ver  foi tudo que disse.
Olhou para o relgio, j impaciente para voltar para junto de Lori e saber se estava tudo bem. Ento recomeou a distribuir os enfeites, querendo acabar logo a tarefa.
Lori tentou no entrar em pnico enquanto fazia uma lista com os nomes daquelas que poderiam ser a me de Kris.
Quando a campainha tocou, ela deu graas pela interrupo. Principalmente ao notar que o barulho no acordara o beb. Assim que abriu a porta para Andy, levou o dedo aos lbios, pedindo silncio.
	Ela ainda est dormindo?  perguntou ele, em voz alta.
	Sim  respondeu ela, apenas movendo os lbios.
	Bebs no precisam de silncio total quando esto dormindo, Lori  explicou ele, tirando o casaco e pendurando-o prximo  entrada.  Continue agindo naturalmente enquanto Kris estiver dormindo, do contrrio passar a vida inteira pedindo silncio s pessoas em volta.
O choro que comeou a vir do quarto fez Lori estreitar o olhar, continuando a encar-lo por um instante.
	Obrigada pelo conselho  ironizou ela.
Andy deu de ombros, fingindo um ar inocente.
	O que far se tiver outro beb?  indagou ele.  Colocar uma mordaa em um para que o outro possa dormir?
	No vou nem me dar ao trabalho de responder  replicou Lori.
	Quer que ela durma  noite, no quer?  questionou ele, acompanhando-a at o quarto.
	Oh, muito.
	Ento estava mesmo na hora de acord-la.
	Dormiu bem, meu anjo?  perguntou Lori, tirando-a do bero.
	E voc?  questionou Andy.  Pelo menos cochilou um pouco?
	Tentei, mas minha mente estava muito agitada.
Depois que Lori trocou a fralda de Kris, os trs foram para a sala. Notando que Andy a estava observando de uma maneira diferente desde que chegara, Lori tentou quebrar o silncio que se instalara entre eles.
	Ele deve estar com fome  anunciou, indo para a cozinha.
Depois de entregar o beb a ele, pegou uma mamadeira na geladeira.
	Estou ficando boa nisso, no acha?
Sorriu para Andy. Enquanto esquentava um recipiente com gua no 'torno microondas, onde aqueceria a mamadeira, Lori observou o modo carinhoso como ele mantinha a menina nos braos. Andy daria um timo pai.
Seus pensamentos foram interrompidos quando o forno apitou. Ao retirar o recipiente com gua, colocou a mamadeira dentro dele.
	Por que no samos um pouco, depois que ela estiver alimentada?  Andy sugeriu de repente.
	O qu?
	Agora Kris tem um agasalho acolchoado  lembrou ele.  No quer v-la com ele?
	Mas...
	Ainda preciso terminar minhas compras de Natal. Seria muito bom se voc pudesse me ajudar.
Lori sorriu. Ento olhou para Kris.
	Mas e se ela...  no terminou a frase.
	Se Kris demonstrar o menor sinal de que no est gostando da brincadeira, voltaremos para casa imediatamente  prometeu ele.  Alm disso, acredito que boa parte do lado interessante de se ter um beb  poder mostr-lo ao mundo. No gostaria de mostrar Kris?
	Talvez  respondeu Lori.
	Otimo. Ento vamos passear. V se aprontar enquanto dou a mamadeira a ela. Depois tambm irei trocar de roupa no meu apartamento  sugeriu ele, enquanto Lori verificava a temperatura da mamadeira.
Ela se tornou pensativa por um instante. Talvez no fosse mesmo uma m ideia sair um pouco. No tivera tempo de se distrair naqueles ltimos dias.
	Est bem  concordou, entregando a mamadeira a ele.
Quando ela foi para o quarto, Andy se sentou no sof e comeou a dar a mamadeira  menina. Pelo visto, teriam uma noite diferente.
Ao voltar para a sala, Lori encontrou Kris alimentada e a sacola com os itens infantis j pronta para o passeio.
Andy lanou-lhe um olhar de admirao, ao notar o jeans novo e o suter cor-de-rosa que ela escolhera. Teve de conter o impulso de ir at ela e de abra-la quando um delicioso perfume floral penetrou suas narinas.
Porm, disse a si mesmo que sua reao era apenas fsica. Tinha de ser.
	Acha que devo trocar a roupa dela?  Lori lhe perguntou.
	Voc quer?
Ela sorriu com timidez e assentiu.
	J que vamos "exibi-la"...  brincou.
Andy tambm sorriu, satisfeito com o brilho que viu nos olhos de Lori.
	Ento vamos troc-la  disse.
Ficou observando enquanto Lori a trocava. O ar de adorao que viu no rosto dela enquanto lidava com o beb deixou-o tranquilo e um pouco enciumado ao mesmo tempo. Suas reaes estavam comeando a preocup-lo. Talvez sua me tivesse razo, embora no pretendesse admitir isso diante dela, claro.
CAPTULO VI

Lori logo descobriu que "fazer compras de Natal" para Andy significava pegar quase tudo que via pela frente. Quarenta e cinco minutos depois de haverem entrado no shopping, ele conferiu a lista que levara consigo e anunciou que terminara as compras.
	Vamos sair daqui  disse a Lori, segurando-a pelo brao.  Este lugar est virando um inferno.
Andy parou em um estande onde alguns voluntrios estavam embrulhando presentes de Natal para levantar fundos para fins beneficentes.
	Disseram que meus pacotes ficaro prontos por volta das nove e meia  anunciou ele, voltando para junto de Lori e olhando para o relgio.
 Isso nos dar tempo para jantar.
Pararam  porta do shopping para qu Lori ajeitasse o capuz de Kris.
	Ela est se comportando como uma princesinha  disse Lori, com orgulho.  Mas no acha que estaremos arriscando demais nossa sorte ao lev-la para jantar em um lugar pblico?
Andy sorriu, tocando a ponta do nariz dela com a mo coberta por uma luva de napa.
D um voto de confiana a ela.
Lori assentiu com um sorriso, sentindo uma agradvel onda de calor preencher seu peito.
	Sim, eu sei que Kris vai se comportar bem  anuiu ela, olhando a menina com um ar de carinho.
	Espere um pouco  pediu Andy, de repente.  Tive uma tima ideia.
Antes que ela pudesse dizer algo, ele foi at um grupo de telefones pblicos, prximos da sada. Voltou pouco depois.
	Tudo certo  anunciou, com um sorriso animado.
Saram do shopping e se dirigiram ao estacionamento, onde Andy havia deixado seu luxuoso seda. Depois de estarem acomodados e aquecidos dentro do carro, Lori no conteve mais a curiosidade e perguntou:
	Para onde vamos?
Andy sorriu e fitou-a com um brilho diferente no olhar.
	Voc ver.
Notando que ele preferia manter suspense, ela no insistiu. Porm, ficou intrigada quando, quinze minutos depois, entraram em uma trilha de pedras que dava em um elegante condomnio. No mesmo instante ela deduziu que a casa dos pais dele deveria ficar ali. Andy contara que seus pais moravam a vinte minutos do prdio deles. Lori sentiu-se apreensiva. Aquele telefonema fora provavelmente para avis-los de que os dois iriam para l com Kris.
	Andy, eu no...
	Vai gostar do lugar onde jantaremos  ele a interrompeu, mantendo o sorriso charmoso.
Pararam diante de uma belssima casa toda branca com detalhes em cinza.
	Espere um pouco aqui, sim?  pediu Andy, saindo do carro, mas deixando o aquecimento e o motor ligados.
Lori estava se sentindo cada vez mais apreensiva. No queria ser apresentada a estranhos e ter de dividir a ateno de Andy e de Piris com eles.
Estava considerando a possibilidade de dar marcha  r e ir embora quando o porto automtico comeou a se levantar. Ento Andy surgiu por trs dele e voltou para o carro assim que pde passar por baixo da estrutura.
	Andy?
	O jantar ser servido dentro de dez minutos, madame  brincou ele.
Aps guardar o carro na garagem, desligou o motor e saiu para acionar o dispositivo que fechava o porto.
	Pegue a sacola e a cadeirinha de Kris  lembrou ele, inclinando-se para pegar a menina, adormecida em sua cadeirinha, presa ao assento traseiro.
Lori atendeu ao pedido e o seguiu com hesitao. Esperava que eles fossem recebidos  porta por algum, por isso ficou surpresa ao ver as luzes da entrada apagadas em meio a um intenso silncio.
Mais adiante, surgiu uma sala iluminada. Na verdade, era a nica com iluminao em toda a :asa. Quando eles continuaram andando sem que lingum aparecesse, Lori perguntou:
	Esta  sua casa?
	Ser assim que estiver terminada. Venho at aqui pelo menos uma vez por semana para ver como est o trabalho. Esta  a primeira chance que estou tendo esta semana.
	E o arquiteto no se importa que apareamos assim, sem avisar?
Andy deu de ombros.
	Ele me deu uma chave. E um amigo meu. Ligarei para ele mais tarde e avisarei que estivemos aqui, para que a equipe no pense que a casa foi invadida ou algo do gnero.
Lori se sobressaltou quando um rapazinho apareceu  porta.
	Sr. McAllister?
	Oh, ento conseguiu encontrar a casa?  Andy sorriu.
	No foi difcil, j que o senhor disse que seria a nica da rua com apenas um cmodo iluminado.
Andy entregou Kris a Lori  deu uma boa gorjeta ao rapaz, agradecendo pela entrega. Quando o entregador partiu, ele olhou para Lori e sorriu.
	Espero que goste de comida chinesa.
	Oh, eu adoro.
	Achei que seria melhor jantarmos aqui porque no precisaremos nos preocupar que o choro de Kris incomode outras pessoas. Alm disso, eu queria lhe mostrar minha futura casa.
Dizendo isso, levou-a aos aposentos mais prximos. Lori ficou surpresa com o tamanho e a elegncia da construo.
	A casa onde eu morava foi comprada por uma construtora de shoppings centers, juntamente com outras da vizinhana. Eles pagaram um preo muito bom e meu amigo arquiteto sugeriu que eu construsse uma, em vez de compr-la pronta. Assim, teria chance de morar em um lugar como eu queria.
	E est morando naquele prdio enquanto esta aqui fica pronta?
Andy assentiu.
	E quando vai se mudar?  perguntou ela.
	Daqui a trs ou quatro semanas.
Saber que Andy podia arcar com um gasto to alto, tornou-o ainda mais inacessvel aos olhos de Lori. Enquanto imaginara que ele fosse o mero morador de um apartamento pequeno, como ela, senti-ra-o mais prximo de alguma maneira. Mas, pelo visto, ele era bem mais abastado do que demonstrava.
Comearam a jantar logo depois de Lori haver conhecido a casa. Porm, os pensamentos a mantiveram silenciosa e com um ar ausente.
	Qual o problema, Lori?
Ela levantou a vista ao ouvir a pergunta, mas abaixou-a em seguida e olhou para Kris adormecida em sua cadeirinha, a pouca distncia da mesa.
	Eu no deveria tentar comer estando em choque  disse ela.  Quem imaginaria, no?
	Imaginaria o qu?
	Eu pensei...  Ela hesitou.  Pensei que voc fosse um advogado comum e, no entanto... Esta casa  muito luxuosa, Andy.
Ele riu.
	No  tanto assim. Ela  apenas grande, s isso.
	Pode mesmo pagar por ela?
Ele arqueou uma sobrancelha.
	E isso que a preocupa? Est com medo de que eu esteja esperando seu pagamento para arcar com as despesas com a casa?
	Espero que no  respondeu ela.  Do contrrio, estarei perdida.
Andy riu com divertimento.
	Acha que assumi um compromisso que no poderei cumprir?
	Claro que no, mas...  Ela levantou um ombro.  No sei explicar direito, mas  como se voc no combinasse com esse lugar.
	Por qu?
Lori respirou fundo.
	Talvez porque eu tambm no consiga me imaginar aqui  respondeu ela, com sinceridade.
 Por que iria querer morar sozinho em um lugar como este?
Andy franziu o cenho, pensativo.
	No pretendo ficar sozinho para sempre.
	Ento j existe algum...
	No ainda  ele a interrompeu. Aps uma pausa, perguntou:  Por que no consegue se imaginar em uma casa como essa?
	Ela  muito... Parece permanente demais.
Ele sorriu.
	E em uma casa assim que esperam que um juiz more  explicou.
	Juiz?!
	Estou tentando conseguir uma promoo para o cargo de juiz. Este  meu grande sonho desde que eu era garoto e acompanhei meu pai pela primeira vez a um tribunal. Por isso estudei advocacia.
	Seu pai  juiz?
	No, ele  advogado. E dos bons  acrescentou com um sorriso.
	Voc no gosta do que faz atualmente?  perguntou Lori.
	Sim e no.  Ele a olhou, pensativo.  No sei se posso explicar. Nunca tenho poder sobre o que  decidido por ltimo em um tribunal, e isso me deixa maluco. Quero mudar essa situao de alguma maneira.
	Como assim?  Lori franziu o cenho.
	Imagine dois ladres de loja, por exemplo. Nenhum deles est certo, mas um roubou porque "tem vocao", estando em sua quarta reincidncia, e o outro porque estava desesperado, com medo de no conseguir pagar a conta do mdico de seu filho. H uma grande diferena entre os dois casos.
	Portanto, haver diferena no resultado  deduziu Lori.
	Exatamente. Agora vejamos voc e Kris  continuou ele.  O fato de no haver avisado s autoridades me diz que voc mesma tem noo de que no preenche os requisitos necessrios para conseguir adotar uma criana.
	E, neste caso, o que voc decidiria se fosse o juiz?
	Eu teria mais flexibilidade ao me submeter s regras. S que tenho a vantagem de haver conhecido voc.
	Oh, no sei se isso me deixa muito tranquila  observou Lori, tentando manter um tom bem-humorado.
	Infelizmente, qualquer juiz ao qual o caso for apresentado vai encarar os fatos com frieza.
	Voc poderia se oferecer para supervisionar pessoalmente minha conduta ou o que mais for solicitado.
Andy j estava balanando a cabea antes mesmo de ela terminar a frase.
	Voc anda assistindo demais os episdios de Lei e Ordem, Lori. Isso no seria aceito.
	Nem mesmo se voc fosse o juiz?
	Eu teria de me afastar do caso, devido ao meu envolvimento pessoal.
	Teria de se afastar por conhecer os fatos? Ele enrijeceu o maxilar.
	A justia deve ser cega.
	Isso parece to antiquado.
	De certa forma,  mesmo  anuiu Andy.
	Muito bem, sr. Juiz  Lori falou.  Espero poder contar com sua ajuda por mais algum tempo.
Andy a olhou com um ar de surpresa.
	Pretendo continuar sendo advogado por mais algum tempo. Pelo visto, o governador no se impressionou muito comigo, exceto nos jornais.
	Como ele pode no haver ficado impressionado?
	No levei muito a srio a chance que ele me deu ao me convidar para uma festa. Mas terei outra oportunidade em breve.
	Oh, Andy, ento foi a essa festa que voc...  Ela lembrou-se do smoking e tudo mais.  Sinto muito.
		Ei, fiquei at tarde com voc e cheguei atrasado  festa porque quis  explicou Andy.  Alm disso, eu j sabia que tinha desvantagens por ser pelo menos dez ou quinze anos mais jovem do que meus adversrios. Ser solteiro tambm no ajuda muito.
Lori soube que ele estava dizendo aquilo apenas para deix-la mais tranquila. Andy arriscaria o grande sonho de sua vida por ela e por Kris. Em um gesto automtico de agradecimento, tocou a mo dele sobre a mesa.
	Obrigada, Andy  murmurou.  Eu no sabia...  Ela no terminou a frase.
	No precisa agradecer.
Ele virou a mo e segurou a dela com gentileza.
	O que h de errado com o governador?  perguntou Lori, com ar de divertimento.  Voc estava maravilhoso com aquele smoking.
Lori esperava que ele sorrisse, mas no esperava o ar de admirao que viu no rosto dele.
	Achou mesmo?
Ela enrubesceu e no respondeu nada.
	Que importncia tem tudo isso, Lori?  questionou ele, olhando ao redor.  Por que tenho a impresso de que traz-la at aqui mudou algo?
	Eu... Eu no tenho certeza disso  mentiu ela, tentando afastar a mo da dele.
Andy acariciou o dorso de sua mo com o polegar, fazendo-a sentir um arrepio pelo corpo. Ao notar que Lori ficara tensa, ele a soltou.
	Acha que isso me deixa fora do alcance das pessoas... "normais"?  indagou ele, arqueando uma sobrancelha.
	Bem, com certeza o diferencia de alguma maneira  anuiu ela.  Como poderia ser diferente, Andy?
Os lbios dele se curvaram em um sorriso.
	Alguma vez pensou nisso antes que eu a trouxesse at aqui?
Lori deu graas quando Andy no demonstrou estar esperando uma resposta.
	Ficaria surpresa se soubesse que cresci em uma casa bem parecida com esta?  continuou ele.  Talvez at um pouco maior?
	Isso  verdade?  indagou ela.
	Como eu disse, meu pai  um advogado bem-sucedido. Meu av tambm era e trabalhou para o Estado por mais de dezesseis anos. Meu tatarav fazia parte da Corte Suprema de Kansas. Como pode ver, nunca conheci um universo diferente.
	Ento voc faz parte da classe dos "privilegiados"  brincou Lori, tentando recobrar o tom bem-humorado da conversa.
	Se com isso quer dizer que sou uma pessoa que sempre teve tudo que quis, ento est enganada. Meus pais foram rgidos na educao dos filhos e sempre nos deram o que precisvamos, e no necessariamente o que queramos.
	Oh.
Andy respirou fundo.
	Mas por que tenho a sensao de que no estamos falando apenas de dinheiro e de lares?
	No, no estamos  confirmou Lori.  Tambm estamos falando de detalhes judiciais. Mas eu gostaria que soubesse que se juzes fossem eleitos por votos, como eu pensei que fossem, eu seria a primeira a votar em voc.
	Obrigado.
Andy sorriu e ficou de p, fazendo-a ficar tambm. A pouca distncia entre eles fez Lori conter o flego por um instante.
	Quero lev-la  casa de meus pais, Lori  anunciou ele, de repente.
	O qu?  Ela sentiu a pulsao acelerar.
	Quero lev-la para conhec-los amanh, e Kris tambm. Quero que passem o Natal conosco.
	Por qu?
Lori ia dar um passo atrs, mas Andy segurou-a pelos ombros.
	Contei o problema  minha me...
	Pensei que iria manter segredo sobre isso  ela o interrompeu.  Voc prometeu que me daria trs dias de prazo. Agora, a zeladora j sabe e sua me...
	Minha me trabalha em nossa firma de advocacia  explicou ele.  Ela  uma de nossas recepcionistas.
Sem se importar com a justificativa, Lori estreitou o olhar.
	A quem mais pretende contar, sr. Advogado? Esqueceu-se de que eu comprei sua discrio?
	No esqueci droga nenhuma!  Andy se indignou.  Primeiro oua o que tenho a dizer, est bem? No fique na defensiva antes de ouvir o que tenho a dizer.
Sempre que se sentia ameaada de alguma maneira, Lori comeava a usar de sarcasmo para se defender.
	Fique tranquila, Lori.  Andy tocou o rosto dela com delicadeza.  Minha me poder esclarecer suas dvidas quanto aos cuidados com Kris...
	Voc j esclareceu minhas dvidas.
Lori levou a mo ao peito dele, mais para uma manter uma certa distncia entre eles do que para toc-lo. Fitando-o de um modo mais ameno, continuou:
	Agradeo o que est fazendo, mas no sei se devo aceitar.
	Confie em mim  pediu Andy.  Minha famlia  de confiana e quero muito que os conhea. Quanto a Kris... Bem, eu j disse que farei o possvel para que voc fique com ela.
	Eu acredito em voc. Mas no quero incomodar...
	A ideia foi da minha me, Lori. Ela tambm quer conhec-la.
Lori respirou fundo, dando-se por vencida.
	Est bem, sr. Advogado. Aceito sua sugesto.
Afinal,  meu advogado.
Andy forou um sorriso.
	J que estamos falando nisso  disse ele , acho melhor esclarecer outro detalhe.
	Qual?  Lori no gostou do tom com que ele dissera aquilo.
	No serei mais seu advogado.
CAPTULO VII

	Confie em mim", dissera Andy. 
Confiar nele?
	Por qu?  perguntou Lori, antes mesmo de pensar na situao.
O tom magoado de sua voz ecoou pela sala, como se todos os rudos do mundo houvessem cessado naquele instante. Confiara demais nele, ento j deveria saber que iria se arrepender, cedo ou tarde. Quanto tempo mais iria se passar at que aprendesse que depositar confiana em algum era o mesmo que arm-la contra si mesma?
Contudo, ao ver a expresso desconcertada de Andy, tentou disfarar de imediato sua decepo.
	No se incomode em responder. Voc no me deve explicao alguma. Reconheo que j fez muito mais do que...
O modo como ele ergueu a mo a fez parar de imediato.
	Vai me deixar acabar de falar?
	Hum-hum  murmurou Lori, arregalando os olhos na direo dele.
	Estou me recusando a trabalhar no caso como eu o faria se fosse indicado como juiz neste caso.
	Venho me dedicando a voc e Kris de maneira diferenciada e tenho me permitido isso por considerar ser uma situao bastante exclusiva. Mas, para ser franco, quando me ofereci para ficar com Kris essa manh e sugeri que voc fosse s compras, percebi que j passei muito do limite. Estou envolvido demais. Qualquer coisa que lhes acontea se tornou muito importante para mim.
O modo como Andy a fitava a fez sentir-se como se estivesse perdida. Como suportar aquela expresso carinhosa e preocupada e ainda assim continuar vendo-o como um traidor?
	Mas o que mais quero  ser representada por algum que se incomode sinceramente com o que acontece com Kris. Para mim, quanto mais envolvido estiver, melhor.
	Esse caso merece a melhor representao possvel, Lori. Voc precisa de algum que no precise se preocupar em perder a viso geral por estar prximo demais.
Esfregando as mos de maneira nervosa, ela se afastou. No pretendia implorar.
	Est bem. Posso encontrar outra pessoa. Sei que no...
	Lori, eu j passei o caso para minha irm  interrompeu Andy, elevando o tom de voz.  Como ela tambm  scia no escritrio de meu pai, seu cheque de adiantamento se aplica a ela tambm. Embora trabalhemos em todos os tipos de caso, papai se especializou nas causas comerciais e assume os casos desse tipo. Minha atuao  mais focada na rea criminal. E Melanie quem se dedica a resolver todos os casos de cunho familiar, tendo lidado com divrcios, testamentos e dezenas de adoes. Eu mesmo s cuidei de duas, e foram casos corriqueiros. Estou ciente que o ponto de vista dela poder ser mais abrangente do que o meu.
	Oh.
	Estarei sempre por perto, observando e oferecendo ideias, embora ainda no tenha tido nenhuma que valha a pena citar, mas minha posio oficial ser a de uma parte interessada. Um amigo.
	Amigo de Kris?
O sorriso dele foi muito provocante, fazendo as covinhas em sua face ficarem ainda mais acentuadas.
	Sim, claro. E alm de mim, meu pai tambm ter alguns palpites para dar. Essa  uma das
razes pelas quais ns somos to eficientes.
Ao ver que Andy nem mesmo percebeu que estava contando vantagem, ela se admirou ao notar que considerara aquilo como parte do charme dele.
	Se  o que diz...
	Ns todos temos pontos de vistas diferentes sobre cada caso. Alis, esse  outro motivo pelo qual quero lev-la para a casa de meus pais. Logo na manh seguinte ao dia de Natal, teremos de estar preparados e bem cientes do que iremos fazer em seguida. E seremos trs advogados pelo preo de um, o que no  um mau negcio, Lori.
Ao olhar a menina se mexer em sua cadeirinha, alheia a toda a cadeia de problemas que a circundava, Lori sentiu seu corao se enternecer.
	Kris precisa de todos os amigos que puder arranjar, no  mesmo?
	Sim, e muito.
A mo de Andy pousou nas costas dela, fazendo sua pulsao acelerar. Com um sorriso satisfeito puxou-a para si em um gesto protetor, at que seus corpos quase se tocassem. Ao sentir o dedo dele sob seu queixo, levantando-lhe o rosto at que seus olhares se encontrassem, o ar lhe faltou. Mas no foi a falta de espao que a fez sentir-se sem flego.
Sem palavras, ouviu-o prosseguir:
	Pare de me combater, Lori. Estamos nisso juntos, est bem? Deixe-me fazer o que  melhor para voc.
	Ora, est bem.
	Mais uma coisa: no se subestime. Voc merece o que h de melhor, entendeu? No h nada de errado em ter esperana.
De repente, naquele exato "instante, tudo o que ela queria era ser beijada, como jamais fora antes. Tal pensamento surgiu sem sobreaviso e dominou a mente dela at que Andy a afastasse devagar, colocando alguma distncia entre ambos.
	Est bem  respondeu ela, percebendo que, sem mais nem menos, seu vocabulrio parecia ter ficado bastante limitado.
	Agora, quer dar uma rpida olhada no restante da casa antes que Kris acorde?
	Conseguiremos ver os cmodos mais distantes deste no escuro?
	Alguns dos bicos de luz esto funcionando.
Alm disso, costumo manter uma ou duas lanternas aqui dentro, j h algumas semanas.
Aquele parecia o convite mais inofensivo que ele lhe fizera desde o dia em que haviam se conhecido.
	Ento eu adoraria v-la  animou-se Lori.
	Otimo  falou Andy, estendendo-lhe a mo.  E eu adorarei mostr-la a voc.
Depois do passeio pela casa semipronta, Andy as levou de volta para o apartamento de Lori, oferecendo-se para tomar conta de Kris enquanto ela arrumava a bagagem de ambas e a sacola de beb para levarem na manh seguinte. Pretendiam sair em torno das dez horas, rumo  casa dos pais dele.
	H algo mais que eu possa fazer para ajud-la?
	No, obrigada  respondeu Lori de dentro do quarto, sua voz soando abafada atravs da porta fechada.  Estou quase acabando. Kris j dormiu?
O tom de voz dela no o agradou. Estava sendo impessoal e simptica, como uma profissional de relaes pblicas.
	No  falou Andy, com certo sarcasmo.  Acho que a menina j tem idade suficiente para se cuidar, ento a mandei dar uma volta no shopping.
Ao ouvir a risada dela, desejou que estivessem no mesmo cmodo. Era raro v-la sorrir.
	Acho que isso define a sua idade. Por acaso est chegando na senilidade?
Permitindo a si mesmo que um sorriso se esboasse em seus prprios lbios, ficou feliz por haver transferido o caso para Melanie. S assim poderia colocar em prtica seus planos pessoais a respeito de Lori, incluindo o de faz-la feliz.
	Certo, confesso que j a coloquei para dormir.
	Alis, com quantos anos est, afinal de contas?
	Tenho o suficiente para saber o que quero  murmurou ele, tocando a porta com os dedos.
	Como? No consegui ouvir.
	Trinta e quatro.
	Ainda est a?  perguntou ela, depois de uma longa pausa.
	Sim.
	Agora j pode entrar.
Andy no hesitou em faz-lo.
Ela estava sentada no meio da cama, cercada de papis de presente e fitas de fazer laos. Uma viso capaz de faz-lo suar. A mesinha-de-cabe-ceira estava forrada de pacotinhos bem embrulhados, enquanto pacotes maiores se espalhavam pelo cho.
	Kris ter de desembrulhar tudo isso?  indagou ele, tentando conter o desejo de ir at l e tom-la nos braos.
Os olhos de Lori pareciam brilhar mais do que o cetim das fitas.
	Acho que precisaremos ajud-la um pouquinho. Se trouxer a caixa de presentes que est embaixo da rvore de Natal, podemos colocar isso tudo l dentro.
	Boa ideia.
	Hum... no quero que os laos fiquem amassados  falou ela, arqueando uma sobrancelha com ar pensativo.  Haver tempo para que eu os coloque outra vez quando estivermos na casa de seus pais?
	Claro, todo o tempo que quiser. Amanh  noite, a essa hora, Jeff e Alison estaro montando a bicicleta que compraram para seu filho mais velho, Kevin. Depois, mame e Melanie vo colocar todo adulto ao alcance da vista a encher bales amarelos.
	O qu?
	Bem,  uma histria antiga. Tenho certeza que ter a oportunidade de ouvir a verso completa quando estivermos l.
Ao acabar de falar, entregou a ltima caixa para ela retirar o lao. Ambos estavam de joelhos, e bastante prximos.
Lori estava muito tentadora, olhando-o com ar maravilhado. J era tarde e Andy no suportava mais resistir a seus mpetos. Com um movimento gil, aproximou-se e capturou os lbios dela nos seus.
Foi um beijo rpido. Embora fosse a melhor sensao que j tivera at ento, ele conseguiu se afastar antes de aquele toque comear a se tornar ntimo demais e lev-lo a perder o controle.
Surpresa, Lori ficou paralisada, com os olhos fechados e os lbios entreabertos, ainda brilhando com a umidade remanescente da carcia que haviam acabado de receber.
	Ei  chamou ele, tocando o rosto dela com os dedos.
	Por que fez isso?  sussurrou ela, com a respirao entrecortada.
	Porque eu no resisti  tentao.
Ao responder, Andy se inclinou para repetir o beijo, mas Lori foi mais rpida, levantando-se depressa e se afastando at a parede oposta do quarto.
	Eu... Voc...
Sem saber o que dizer, ela pegou uma mala no guarda-roupa e comeou a ench-la de maneira apressada, com movimentos nervosos.
Depois de alguns segundos conseguiu falar, mas no o encarou:
	Poderia fazer o favor de levar a caixa para perto da sada enquanto arrumo as roupas?
	Lori?
	Sim?
	Eu no tinha a inteno de ofend-la.
	E no o fez, embora eu preferisse que tivesse me ofendido.
Aquilo o confundiu.
	No entendi.
	 que eu gostei. E at demais  completou Lori, s ento erguendo o rosto para encar-lo.  Eu... Voc...
Durante o breve instante em que seus olhares se sustentaram, Andy pde ver uma lgrima tentando escapar e escorrer por aquele rosto suave. Ao se levantar e dar um passo na direo dela, deteve-se ao v-la erguer a mo.
	Por favor, no.
Foi a vez de ele perguntar:
	Por qu?
	Apenas no est certo.
	Minha sada do processo j  oficial, Lori. Melanie aceitou cuidar de seu caso assim que fiz a sugesto por telefone.
	E que... Bem, no se trata disso, Andy. O problema  comigo e... acho que no deve fazer isso outra vez.
Virando o rosto, ela saiu depressa do cmodo, rumando para a rea de servio.
Assim que Andy carregou a caixa para a sala, Lori o mandou ir para casa, alegando que precisava aproveitar para dormir enquanto o beb dormia.
Depois de acabar de arrumar o que precisava, tomou um banho e se deitou ao lado de Kris, que colocara em sua prpria cama. No ficou surpresa quando no conseguiu dormir. Encontrara aquilo que sempre temera e evitara ao mximo: algum confivel, forte, inteligente e bem-humorado, por quem sentia vontade de se apegar. Ele era o tipo de pessoa que dava tudo de si, sem hesitar, mas que tambm merecia muito em retorno.
Naquele momento, precisava se controlar e parar de pensar em Andy da maneira que vinha fazendo. Depois daquele beijo, no poderia mais se enganar, dizendo para si mesma que o nico interesse dele era por Kris. Antes estava conseguindo se controlar, mas depois do que acontecera ali, naquele mesmo quarto... No.
Mesmo sentindo uma atrao incrvel por ele, no poderia se deixar apaixonar, e muito menos permitir que ele se aproximasse mais.
Seria um desastre  murmurou Lori, falando consigo mesma.
A garotinha reagiu ao som soltando um ge-midinho, levando-a a respirar fundo e fit-la com carinho. S lhe restava rogar ao cu para que tudo desse certo e para que conseguissem ficar juntas.
Olhou ento para o relgio. J era muito tarde e, no dia seguinte, se estivesse com olheiras, Andy faria uma expresso preocupada e diria algo agradvel de se ouvir, o que a faria desejar ainda mais que pudesse am-lo.
Ajeitando-se na cama, decidiu tentar dormir. No dia seguinte, teria de enfrentar o Natal da famlia dele. Pelo menos haveria distraes o suficiente para que houvesse tempo de se apaixonar.
Quando Andy tocou a campainha na manh seguinte, Lori havia acabado de arrumar Kris. Foi difcil no fugir quando os olhos dele perscruta-ram-lhe a face, logo depois de se cumprimentarem.
	Kris a manteve acordada a noite toda ou tra vez?
Ela sorriu de maneira impessoal, sem confirmar nem negar, deixando-o acreditar no que quisesse, apesar de o beb no ter dado trabalho nenhum. Dando de ombros, respondeu apenas:
	Eu ficarei bem.
	Deveria ter me deixado ficar para ajudar a cuidar dela.
Lori no pde nem mesmo responder quilo e desconversou:
	E ento? Podemos ir?
	Assim que levarmos suas coisas para o carro.
	S o que no est na caixa ainda  a rvore de Natal. Acha que podemos lev-la montada?
Andy ficou boquiaberto e hesitou um instante, pois j estava rumando para o canto da sala, onde estavam a caixa, a bolsa com as coisas do beb e a mala.
	Como ?
	Ei, foi uma brincadeira  respondeu Lori, imaginando se conseguiriam reconquistar a livre camaradagem que existia entre eles antes do beijo.  No sou to maluca assim.
M ideia. O sorriso dele a fez perder o flego. O nico meio que encontrou para escapar dali foi levar Kris para o quarto, para vesti-la com a roupinha de sair na neve.
Quando voltou a encontr-lo, j no corredor externo, parado em frente  sua porta, havia conseguido recuperar o controle. S no poderia v-lo sorrir daquela maneira pelos prximos dois dias.
Lori j havia enfrentado Natais em famlia antes. A cada ano, durante o colegial, repetia o ritual de aceitar o convite de uma de suas amigas para compartilhar as "festas". Isso at o ltimo ano, quando todos ficaram to ocupados com os preparativos da primeira viagem at a estao de esqui que ningum se lembrou de perguntar o que ela faria na "grande festa".
Foi naquele ano que ela descobriu que era mais fcil lidar com o Natal se ficasse escondida em casa at que o feriado passasse. Assim no precisava se submeter a nenhuma presso. Nem mesmo precisou fingir ficar feliz ao ganhar algo impessoal como um cesto de frutas ou um jogo de sabonetes e sais aromticos para banho. Isso sem falar que no foi mais obrigada a fazer o calvrio das compras, em busca de presentes para pessoas a quem mal conhecia.
Ela mordeu o lbio. Deveria ter comprado algo para os pais de Andy? Quantas pessoas mais estariam na casa? O velho pnico de contato familiar voltou a assombr-la.
Respirando de maneira profunda para recuperar a calma, concluiu que s lhe restava dar um presente  anfitri, de modo que todos pudessem desfrutar. Talvez uma seleo de gelias e doces natalinos resolvesse o dilema.
Levando a mo ao brao de Andy, apontou para o supermercado que acabara de entrar no raio de viso deles.
	Podemos parar um minuto?
	Claro.
	Demorarei apenas alguns minutos  prometeu ela, o que pareceu diverti-lo.
	Eu precisava mesmo parar aqui. Preciso comprar o restante dos presentes que no comprei ontem  noite.
	Oh,  verdade  murmurou Lori, balanando a cabea negativamente.
Esquecera-se por completo do motivo de terem sado no dia anterior, assim como quase no se lembrara de cancelar a viagem para a estao de esqui.
	Vamos nos separar para ganhar tempo?
	Otima ideia  comemorou ela, aliviada por ganhar alguns minutos para ficar longe dele.  Podemos nos encontrar no departamento de pacotes. Tambm vou precisar que embrulhem minha compra para presente.
	Por mim, tudo bem.
	Hum, voc se incomodaria em tomar conta de Kris um instante?
O olhar srio que recebeu em resposta a fez refletir sobre o fato de ele j a estar ajudando com o beb havia dois dias, sem pronunciar a menor reclamao.
	Acaba de me ocorrer que no se-incomodou at agora, no ?  continuou Lori, no o deixando falar.  E que imaginei que suas compras poderiam lhe ocupar ambas as mos.
	Comece a agir como se eu estivesse lhe fazendo um favor  advertiu Andy, falando em um tom intermedirio, entre seriedade e brincadeira , e vou comear a exigir certos privilgios em troca.
Ao acabar de falar, ele estava fitando-lhe os lbios. Aquela era a primeira meno que fazia a respeito do beijo, desde que lhe dissera para no fazer mais aquilo.
	Est bem...
Acuada, ela apenas saiu do carro e saiu antes dele, rumo ao supermercado. Precisava fazer o que planejara ao longo daquela noite maldormida. Iria trazer  tona, de maneira casual, o motivo de no poderem se envolver.
Se, pelo menos, o beijo que recebera no tivesse sido to maravilhoso, seria mais fcil fazer o que tinha de ser feito.
Quando se encontraram no setor de pacotes, Kris estava acordada no colo dele, brincando. Levaram tudo para o carro e prenderam o beb no assento especial, no banco traseiro.
	Formamos uma boa dupla  falou Andy, ao sentar-se no banco do motorista e colocar o cinto de segurana.
	Sim, por isso  uma pena que tenha desistido de mim.
Ele a fitou com intensidade, arqueando uma sobrancelha.
	Eu?
	Como meu advogado  explicou Lori, concluindo ento que ele a tinha entendido.  Est bem, foi uma pssima piada.
Andy se virou na direo dela, ainda com as chaves na mo.
	Pelas minhas contas, estamos empatados. Mas no vamos comear a nos criticar, vamos?
Ela ergueu as mos, com ar resignado.
	Desculpe-me.
	Isso tem alguma coisa a ver com sua reao na noite passada?
	O que quer dizer?
	Por acaso est pensando que eu poderia mudar de ideia a respeito de represent-la no tribunal se voc fingisse que no h nada acontecendo entre ns? Que no est interessada em mim?  por isso que no...
Aquele parecia o momento ideal. Com um movimento delicado, Lori colocou o dedo sobre os lbios dele, fazendo-o silenciar. Por mais que preferisse se entregar queles braos fortes, deveria fazer o que era certo, mesmo que no conseguisse fit-lo nos olhos enquanto o fazia.
	O fato de me representar ou no, no tem nada a ver com eu no querer que me beije, Andy. Voc merece o melhor que a vida tem para oferecer e no posso pensar em um s motivo que me levasse a impedi-lo em sua realizao de destino.
	O que significa isso tudo?  indagou ele, segurando o queixo dela entre os dedos e fazendo-a encar-lo.
	Seria fcil me apaixonar por voc, mas no quero que isso acontea. No quero me magoar.
	Ser que  to difcil assim confiar em mim? Por que tanta falta de esperana? O que a faz pensar que no posso me apaixonar com a mesma facilidade?
	Talvez isso at possa acontecer, mas no deve  murmurou Lori.
	Nesse caso, a deciso no deveria ser minha?
	S depois de saber de todos os detalhes.
	Est bem. O que eu ainda no sei?  questionou Andy, com ar indignado.
	Voc quer formar uma famlia, no quer? Sei que planeja ter filhos algum dia.
	Isso  verdade, mas qual o pro...
	 Eu no posso ter filhos, Andy.  melhor que encontre algum que possa preencher todos aqueles quartos de sua casa enorme.  Lori virou o rosto na direo do pra-brisa, fitando o vazio.  No faz nenhum sentido que nos apaixonemos um pelo outro se no serei capaz de lhe dar algo to importante.

CAPTULO VIII

Areao de Andy foi... nula. Sua expresso se tornou impassvel. Depois de um instante, deu partida no motor e disse:
 Vamos para a casa de meus pais.
Os vinte minutos do percurso foram transcorridos em absoluto silncio. No fora daquela maneira que Lori planejara dar a notcia, mas havia funcionado. A informao estava l e, ao saber a verdade, ele a aceitara.
O que sua mente racional mais desejava era uma reao no emocional por parte dele. No queria ser digna da piedade de Andy, pois iria se sentir humilhada. O problema era que ao longo da noite, bem no fundo de seu corao, nascera a esperana de que ele diria que aquilo no importava. Na verdade, Lori nem notara o que havia acontecido, at que sentiu um enorme vazio, deixado pela emoo que morrera em seu peito. Seria difcil encarar o Natal que estava por vir.
Vernica McAllister apareceu na varanda de trs da casa assim que eles se aproximaram com o carro. A primeira vista, ela era exatamente o que Lori esperava: alta, elegante e parecendo a candidata perfeita para ser eleita a "Me do Ano" entre as mulheres da alta sociedade. Mesmo estremecendo visivelmente com o frio, a mulher os alcanou no mesmo instante em que Andy parou o carro.
Antes que Lori pudesse protestar, Vernica abriu a porta de trs e, com um sorriso nos lbios, soltou Kris do assento especial e a levou depressa para dentro. Boquiaberta, Lori olhou para Andy, que forou um sorriso.
	V atrs dela. Entre l, apresente-se e resgate o beb. Vou descarregar o carro.
Seguindo as instrues recebidas, ela soltou um suspiro enquanto rumava para a enorme casa. Quando levou a mo  fechadura, a porta se abriu de repente, assustando-a.
	Entre depressa  ordenou a anfitri.  Est frio a fora.
Assim que entrou, escutou a porta ser fechada atrs de si e viu Vernica passar pelo seu lado, levando a menina para outro cmodo. Ela colocou Kris sobre uma grande mesa de madeira, desenrolou o cobertor que a protegia e tirou a pesado agasalho para neve. Murmurou palavras de carinho todo o tempo. Depois de acariciar-lhe o rosto e as mozinhas, pegou-a nos braos outra vez.
	Mas que criana linda. No consigo imaginar algum com coragem para abandon-la.
O olhar sincero e o jeito simples de Vernica fizeram desmoronar quaisquer preconceitos que Lori construra a respeito da me de Andy. Por baixo da aparncia impressionante, parecia haver uma mulher inteligente e sensvel.
	Nem eu.
	Andrew disse que voc no tem experincia em cuidar de bebs  disse ela, em tom preocupado.
	 verdade  confessou Lori.  Mas ele prometeu que eu aprenderia muito ao longo do feriado, ficando aqui com vocs.
Segurando a menina contra o peito, Vernica colocou o brao livre ao redor dos ombros de Lori.
	Voc est sendo muito corajosa em assumir uma responsabilidade como essa. Vou ajud-la em tudo o que puder.
Desde a infncia, Lori nunca gostara de falsas demonstraes de afeio, principalmente aquelas vindas de desconhecidos. Aquela, contudo, no parecia falsa. O incrvel  que foi at pior, pois lhe despertou o desejo de fazer parte daquela famlia. Foi preciso toda sua fora de vontade para no fugir daquele abrao terno e sincero.
	Oh, mas estou sendo muito mal-educada  falou Vernica.  Venha. Vamos pendurar seu casaco no suporte do hall e servir-lhe algo quente. Aceita um caf ou prefere chocolate?
	Caf est timo para mim, sra. McAllister.
	Pegue-a  falou a mulher, entregando-lhe Kris.  E me chame de Vernica, sim?
Enquanto ambas sorviam a bebida quente, o beb adormeceu outra vez, ressonando de maneira audvel.
	Enfim, ela dormiu  falou Lori.
	O que me lembra de que j faz algum tempo que estamos aqui. Andrew j deveria ter retornado.
	Falando no diabo...  brincou Andy, apro-ximando-se pelo corredor.  J coloquei os presentes sob a rvore. Devo levar as coisas de Lori e de Kris para o quartinho?
	Isso mesmo  murmurou Vernica, explicando em seguida  O "quartinho"  o cmodo tradicional dos novos bebs.  perto o bastante da sala de estar para que a me no perca nada das reunies de famlia, mas longe o suficiente dos outros quartos para que ningum perca o sono no caso de uma noite de choros e protestos.
	Ela dormiu bem melhor na noite passada. Na verdade, s acordou para mamar e para a troca de fraldas uma nica vez. Espero que isso se repita hoje.
Ao ver o olhar desconfiado que recebeu de Andy, ela se lembrou de que o deixara acreditar que fora Kris que a mantivera acordada durante a madrugada. Sentindo-se desconcertada, abaixou o rosto.
	Bem, agora voc est conosco. Se a menina no dormir, haver uma poro de braos disponveis para peg-la no colo  disse Vernica.  O que  quase divertido, quando se sabe que a interrupo do sono  apenas temporria. H muitas vantagens em ser av.  Virou-se ento para Andy.  Venha c, filho. Vou lhe servir um caf.
	Obrigado, mas agora no, me. Vou acabar de trazer as coisas para dentro. Alis, onde est papai?
	No escritrio  respondeu ela, fazendo uma careta de desnimo.  Ele falou com Melanie depois de seu telefonema. Conversaram sobre algumas opes e seu pai concluiu que precisariam de alguns relatrios do arquivo. Mas acho que John voltar a qualquer momento.
Andy se encaminhou para a sada.
	Vou trazer o restante das coisas para dentro.
Depois de acabar, ele anunciou que precisava resolver algumas coisas pelas redondezas e saiu, deixando Lori aliviada. Seria melhor que ficassem distantes. Talvez assim aquela sintonia entre eles viesse a desaparecer.
Quando a me dele a levou para conhecer o "quartinho", este se revelou uma enorme suite, com um sof-cama, dois beros e uma cama de armar, alm de uma cmoda e um grande guar-da-roupa. Tudo estava arrumado, j com lenis e travesseiros. Acomodaram o beb no bercinho de fundo mais alto, que parecia sado de uma casa de bonecas de tamanho real.
	Esse lugar  maravilhoso  falou Lori.  Nem imagina como sou grata por tudo o que est fazendo por ns.
	Quando Andrew veio me ajudar ontem, conclu que convid-las para vir seria a nica maneira de t-lo aqui para o Natal. Mas no foi s por isso que pedi para que viesse. Pensei tambm em aliviar seu trabalho e em aproveitar a oportunidade para tirar quaisquer dvidas que ainda pudesse ter sobre o cuidado com crianas. Alm do mais,  muito bom ter um beb em casa durante o Natal.
Ambas se sentaram no sof-cama.
	No sei o que teria feito sem a ajuda de seu filho. Quando ele apareceu para me ajudar pela primeira vez, encontrou-me apavorada. Nunca fiquei to desorientada em toda minha vida, sem saber o que fazer para cuidar dela e para mant-la comigo.
	No se preocupe. Andrew e Melanie vo encontrar um meio de voc ficar com ela.
	Isso no importa.
Vernica no escondeu quanto ficou chocada com o que ouviu, mas no disse nada.
	O que mais quero no mundo  ter Kris comigo  explicou Lori.  Mas s se essa for a melhor opo para ela. No estou certa de que meu ponto de vista quanto a isso possa vir a ser claro e imparcial.
A anfitri sorriu.
	Andrew  timo em julgar o carter das pessoas. Ele me disse que no poderia haver uma pessoa melhor para cuidar da menina e isso basta para mim.
	Obrigada...  murmurou ela, comovida com o duplo cumprimento.
Depois de um significativo momento de silncio, Vernica se levantou, passou os dedos no rosto do beb adormecido e rumou para a porta.
 Pelo jeito, Kris vai dormir por mais algum tempo. Preciso comear a fazer o almoo. Sinta-se  vontade para fazer o que preferir, como ouvir msica, ou assistir a um vdeo. Mas se quiser me ajudar ou me fazer companhia, ficarei muito feliz.
Lanando um olhar carinhoso para o beb, Lori seguiu a anfitri para fora do quarto.
Depois que chegaram na cozinha, o lugar pareceu encher de repente, como que em um passe de mgica. Em menos de cinco minutos, foi apresentada a John, o patriarca da famlia, e a Me-lanie, que chegaram quase juntos.
S faltava que o prprio Andy retornasse, de onde quer que tivesse ido. De qualquer maneira, todos se sentaram  mesa para falar sobre o caso da adoo de Kris enquanto Vernica cuidava do almoo.
	Vocs tm certeza de que querem conversar sobre isso agora? No quero atrapalhar os preparativos de vocs  falou Lori, desconcertada e arrependida por ter aceitado ir at l.
	Se no resolverem logo este assunto, acabaremos falando sobre isso hoje a noite e ao longo do dia, amanh, durante todo o Natal  falou a matriarca dos McAllister, apontando para a mesa com a colher de pau.  Na verdade, estou grata por ter tempo agora, quando ainda no entramos em clima de festa.
	Precisamos apenas delinear uma estratgia geral  falou Melanie, concordando.
	Ei, o aroma aqui est delicioso  disse Andy, com uma expresso sorridente.
Ele parecia quase normal, o que causou uma sensao estranha em Lori, um misto de alvio e tristeza.
	Ol, "maninho".
	Melanie! Que bom que est aqui  falou ele, beijando a face dela.
Ento seu olhar encontrou o de Lori e seu sorriso ficou esttico por um instante, suavizando-se logo em seguida, at ficar semelhante ao que se acostumara naqueles dias... antes do beijo.
Sem perceber, ela ergueu a mo e acenou.
Depois de alguns segundos de silncio, em que o tempo pareceu ficar congelado, Andy puxou uma cadeira e se sentou ao lado dela, colocando o brao por sobre o encosto, de maneira casual.
	E ento, irmzinha? At onde j chegaram?
	Papai pesquisou umas duas leis arcaicas para mim, mas ainda no tive a chance de me aprofundar nelas...
Enquanto a conversa se estendeu, ficou definido qual juiz deveriam procurar primeiro, mesmo que no pudessem escolher um, j que teriam de fazer uma audio de emergncia". Disseram tambm que seria necessrio vend-la ao juiz.
	Vender-me?
	E uma fora de expresso  explicou John.
	Sim, precisamos convencer o juiz de que voc  a melhor opo para o beb, mostrando que poder proporcionar um meio saudvel e estvel para criar Kris  completou Melanie.
	Creio que j tinha pensado a respeito disso, j que me contou sobre seu emprego  falou Andy.
	Vamos comear pela parte profissional, ento  disse a irm dele.
Contudo, conforme ouvia a explicao que lhe era dada, a expresso da jovem advogada foi ficando mais grave a cada instante.
	 isso  concluiu Lori, ao acabar de contar o que acontecera.
	Nesse caso, a primeira coisa de devemos fazer na manh seguinte ao Natal  falar com seu chefe, antes mesmo de pedirmos uma audincia.
	Qual  exatamente sua funo?  indagou John.
	Bem...  comeou Lori, parando em meio  explanao quando viu Melanie comprimir os lbios e se recostar  cadeira, com ar desanimado.  Por que voc ficou assim? O que foi?
	No ligue para isso e prossiga.  disse Andy, olhando de soslaio para a irm.
	Mas, por que ela fez isso?  insistiu ela.
	Vamos l  comeou Melanie, entrelaando os dedos e se apoiando na mesa ao se curvar para frente outra vez.  Voc ir pedir  corte que lhe conceda a guarda de um beb quase recm-nascido, mesmo sendo solteira. Isso ser um problema menor, se eu puder convencer o juiz de sua capacidade e dedicao. A menos que mude de emprego, ter de deix-la sob os cuidados de uma bab ou em uma creche. Isso implicar em outro obstculo, mas no  to difcil de superar, j que inmeras mes o fazem.
	Mas?  questionou Lori, prendendo o flego.
	Mas isso tudo pode desmoronar no momento em que for colocado o fato de que seu trabalho exige que voc viaje. Alis, com que frequncia isso acontece?
	Em mdia, duas vezes por ms, durando dois ou trs dias cada viagem.
	 O que d uns cinco dias por ms fora de casa?
	Isso.
	Quem vai cuidar de Kris durante suas viagens?  questionou a advogada, em tom cauteloso.
	Ainda no pensei nisso. Mas conseguirei providenciar algo.
	O juiz vai querer saber  adicionou John.
	Nesse caso, precisarei ajeitar isso antes do esperado  defendeu-se Lori.
	Se ainda tiver um emprego  falou Melanie.
	Pelo menos trs mulheres no meu departamento tm filhos pequenos e isso no as impede de trabalhar e viajar.
	Elas so casadas?  perguntou Andy.
	Apenas duas delas.
Ao responder, Lori passou as mos pelos cabelos, ajeitando-os de maneira nervosa, antes de massagear a nuca e abaixar a cabea, desanimada. Eles estavam apenas mostrando, de maneira gentil, a verdade que suas emoes queriam ocultar a qualquer custo.
Foi Vernica que veio em seu resgate.
	No ser preocupe, querida. Eles no esto fazendo isso apenas para critic-la, mas porque precisam antecipar todos os problemas para traar um curso de ao.
Lori levantou a cabea e a olhou com ar agradecido e ento John aproveitou a deixa da pergunta anterior, que a abalara tanto.
	Por acaso no h ningum com quem esteja hesitando em se comprometer?  O velho se inclinou para frente, piscando um dos olhos com ar divertido mas cheio de expectativa.  Algum que venha sendo deixado de lado por falta de urgncia?
Todos os olhares recaram sobre ela.
Andy retirou o brao de trs do encosto da cadeira dela e pegou a caneca que estava  sua frente com as duas mos. Depois de bebericar um pouco olhou para o contedo e disse d maneira casual:
	Ela no pretende se casar.
Quando notou que todas as sobrancelhas presentes se arquearam, Lori sorriu da melhor maneira que pde e torceu para que o assunto parasse por ali.
	Sinto muito, pessoal.
Melanie soltou um suspiro e voltou a assumir uma expresso profissional.
	Uma pena.
Contudo, ao ouvirem um rudo na porta de trs, todos se voltaram para l.
	Deixem que eu cuido disso  falou John, indo receber o restante da famlia de sua filha, que estava chegando.
	Continuaremos com isso depois do almoo  falou Melanie em tom suave, apertando a mo dela na sua antes de se levantar para receber seus filhos e marido que estavam entrando.  Encontraremos a combinao certa de itens para apresentar ao juiz.
Vernica se aproximou ento pelo outro lado, com Kris nos braos.
Veja s quem acordou.
Lori se levantou e foi pegar o beb.
	Eu no a ouvi chorar.
A anfitri se abaixou para pegar a prpria netinha recm-chegada nos braos, mas voltou a encar-la em seguida.
	Nem poderia, pois ela no chorou. Quando passei pela porta do quartinho, espiei l dentro e a vi acordada. No resisti e a peguei no colo. Fique sossegada, pois est se mostrando uma boa candidata  me.
Depois de observar todos eles se abraarem, Lori viu o garotinho de cabelos escuros, Michael, pedir para Andy brincar de "cavalinho" com ele enquanto Melanie implorava para que sua filha caula mostrasse para a av o que havia aprendido na escola.
Andy colocou o menino nos ombros, deu uma volta pela cozinha e ento parou de repente, curvando-se e derrubando o garoto para frente, pe-gando-o em meio  cambalhota. Ambos riam de maneira espontnea e divertida. No havia dvida de que ele seria um excelente pai.
Sentindo uma enorme carncia ao ver aquela cena familiar, Lori respirou fundo, pegou a mamadeira recm-aquecida de Kris e voltou para o quartinho, onde no precisaria presenciar aquilo tudo.
O restante do dia se passou muito mais depressa. Greg, o marido de Melanie, colocou as crianas para cochilar  tarde quando as "guias da justia", como Vernica os chamava, se reuniram em torno de Lori para continuar a discusso, logo depois do almoo.
Quando desocuparam a mesa e o jantar comeou a ser servido, Allison, a outra irm de Andy, chegou do Texas com sua "prole". Ela e Jeff tinham trs garotos. O mais velho tinha seis anos e o mais novo tinha dois.
Todos os cinco sobrinhos pareciam considerar Andy como um brinquedo especial, cercando-o e assediando-o o tempo, em busca de novas brincadeiras. E ele nunca parecia se cansar.
Depois de se sentarem para jantar, Allison, que tambm era uma advogada, passou a participar da conversa sobre o caso de Lori e Kris.
Mais tarde, quando a conversa foi encerrada, todos comearam a comemorar o Natal, cantando msicas tpicas para as crianas, servindo e comendo docinhos dos mais variados tipos e tudo mais.
Mais uma vez, Lori se sentiu acuada. Como Kris comeou a ficar agitada, John as levou at a biblioteca e acomodou-as em sua cadeira de balano. Em meio  penumbra, ela s surpreendeu quando ouviu uma voz atrs de si.
	Est se escondendo?  perguntou Andy.  Espero que no tenha se arrependido de ter vindo.
	Como eu poderia me arrepender? Sua famlia  maravilhosa. E fcil ver como isso tudo  importante em uma poca como essa.
	Fiquei com medo de que se sentisse superprotegida.
	Mas estou me sentindo.
O sorriso dele a fazia sentir-se assim.
	Lori...
Andy mal comeou a falar quando foi interrompido pela chegada de seus sobrinhos, que o rodearam e exigiram sua total ateno.
Mais tarde, depois que todas as crianas foram banhadas e vestidas para dormir, eles se reuniram no tapete da sala ao redor de John, que se acomodara em uma enorme poltrona ao lado da lareira para ler um enorme livro infantil para seus netos.
Quando os menores comearam a cochilar, os pais aproveitaram para colocar todos para dormir. Aproveitando a chance, Lori foi para o "quartinho" com Kris, mas Andy a seguiu.
	J vai se recolher?
	Acho que  melhor assim.
	Voc vai perder o melhor da festa. Depois que as crianas vo dormir  que tudo se anima. Montar bicicletas e brinquedos faz parte da experincia de aprendizado sobre criar filhos.
	Para ser sincera, no creio que minha habilidade como montadora de brinquedos venha a ser necessria to cedo. Alm disso,  melhor que tente descansar enquanto Kris dorme.
	Bem, tentaremos nos ajeitar sem sua presena  lamentou ele.  Se precisar de algo, basta me dizer.
	Obrigada. Eu o farei  falou ela, imaginando qual seria a resposta dele se lhe pedisse que a abraasse s mais uma vez.
O olhar de Andy se fixou em seus lbios.
 Voc no me engana. S est querendo escapar da tarefa de encher os bales.
Com um sorriso e uma piscadela que pareciam prometer algo maravilhoso, ele fechou a porta bem devagar ao sair.
CAPITULO IX

Lori ficou deitada na cama, sem conseguir dormir, ouvindo as risadas contidas e os rudos estranhos vindos da sala. A despeito de se manter imvel, sua mente parecia estar funcionando a toda velocidade.
A casa j estava em silncio e o sono quase a envolvera quando Kris acordou e comeou a chorar.
Sem demora, ela foi at o bercinho e a pegou. Depois de troc-la, levou-a  cozinha para o lanche das duas da madrugada. Quando l chegou, encontrou Andy em frente ao forno de microondas, esquentando a mamadeira para ela.
Estava descalo e sem camisa. A nica pea de roupa que usava era uma cala jeans quase branca de to desbotada.
	Escutei o choro  explicou ele, antes mesmo que algo lhe fosse perguntado.  Achei que voc poderia querer companhia.
	Obrigada. Kris acordou mais algum?
	Apenas minha me, mas eu a encontrei no corredor e a mandei de volta para a cama.
Enquanto falava, Andy a acomodou em uma cadeira,  mesa da cozinha, ficando de p diante dela. Depois de fitar aqueles olhos castanhos por alguns instantes, abaixou o rosto para no ter de encar-lo. Contudo, sem saber para onde olhar, j que aquele peito msculo tambm no estava ajudando em nada a abaixar a pulsao de seu corao, ela s pde relaxar quando o viu se afastar para checar a mamadeira.
Quando ele retornou com a garrafinha na mo, ajudou-a a se levantar e a conduziu at a sala, onde a acomodou em uma das cadeiras de balano.
	Hum, agora voc me parece mais confortvel  falou Andy, acendendo as luzes da rvore de Natal e apagando a luz do teto.  Assim haver luz suficiente, sem brilho demais. Acho que Krisficar menos agitada.
Observando o brilho e a infinita coleo de enfeites naquela imenso pinheiro natural, Lori se lembrou das ilustraes de cartes-postais, as quais pensara serem apenas cenrios do mundo da fantasia. Jamais imaginara que existissem coisas assim na vida real.
	No   toa que achou que minha rvore de Natal estava com raquitismo.
	Eu disse isso?  disse ele, surpreso.
	Ora, no com todas as palavras, mas seu olhar foi denunciador.
Andy riu de maneira carinhosa.
	Minha me teve muitos anos para acumular todos esses enfeites. D algum tempo a si mesma.
	Mas no estou impressionada apenas com a rvore.  todo o conjunto que me constrange. Sempre sonhei em acordar em um lugar assim na manh de Natal, com presentes, amigos e tudo mais. Achei o mximo quando vi seu pai ler uma histria para os netos. S no entendi os bales amarelos. Ser que ignorei essa tradio ao longo dos meus vinte e sete anos?
	No  nada disso  garantiu ele, em tom gentil.  Essa  uma brincadeira que surgiu em um livro infantil que Melanie leu na escola, onde o Papai Noel deixava um rastro de bales amarelos por onde passava. Fizemos uma cena para impression-la naquele ano e, desde ento, ado-tamos o ritual.
	Perdi muita coisa?
	Digamos que, apenas a parte em que os adultos suam muito, para garantir que as crianas continuem acreditando no "bom velhinho"  respondeu Andy, apontando para os brinquedos j montados.
	Oh, esqueci de colocar os laos nos meus pacotes  lembrou Lori.
	Deixe que eu acabo de dar mamadeira para Kris enquanto voc cuida disso.  melhor faz-lo agora mesmo, pois as crianas acordam cedo na manh de Natal.
Enquanto o beb era transferido de colo, ela fez o mximo esforo para no toc-lo. Saindo depressa dali, buscou os laos que estavam em sua bagagem no "quartinho" e voltou para coloc-los.
Foi Andy quem rompeu o silncio.
	Em pouco anos, Kris estar trazendo para casa os enfeites que tiver feito na escola. Sua rvore vai se encher to depressa que precisar de um pinheiro maior a cada ano.
	Assim espero  sussurrou Lori, tentando no desviar o olhar dos pacotes que tinha nas mos.
	Por que foi criada por tutores e em internatos? O que aconteceu a seus pais?
	Acha que isso pode ajudar no meu caso?
	Estou apenas curioso. S isso  confessou ele, sorrindo.
Por um instante, ela pensou em todas as histrias que inventara ao longo dos anos, para que as pessoas no a olhassem com o corao cheio de piedade. Imaginou ento se Andy gostaria de sua verso predileta, em que dizia que sua me morrera e seu pai trabalhava na rea diplomtica.
De repente, a sala pareceu menos confortvel.
	No sei muito sobre meu pai. Ele desapareceu antes de saber sobre minha existncia e sempre foi um assunto meio "proibido" em casa. Minha me dizia que o amava demais e que falar nele era muito doloroso. Aprendi depressa a no fazer nada que a contrariasse.
	Acho que no entendi. Ento chegou a morar com ela?
	Ela era alcolatra. Como no conseguia se manter em um emprego, no podia cuidar de mim. Morei com minha me durante algum tempo mas, quando uma crise insistiu em no passar, algum a denunciou e me levou embora.
	E a colocou sob a tutela do Estado, no programa de tutores temporrios.
	Sim, mas s at a ajudarem e a deixarem sbria outra vez. Porm, logo veio outra crise de alcoolismo e os oficiais acharam que minha vida podia ser colocada em risco. Mais uma vez, fui morar com outra famlia. E mudei de escola de novo, claro. Sabe, sei que minha me me amava muito, mas isso no impediu que as aes dela me prejudicassem.
	O que aconteceu com ela ento?
	Morreu depois de um coma alcolico, quando eu estava com dezesseis anos.
Depois de um prolongado silncio, a voz dele se assemelhou a uma distante carcia.
	Crescer dessa maneira no deve ter sido fcil.
	Depois da morte dela, passei por mais um internato e vivi dois anos inteiros com a mesma famlia, at que completei dezoito anos e deixei de estar sob a tutela do Estado. Eu e Sharon, minha irm adotiva, fazemos aniversrio na mesma semana, ento chegamos juntas  maioridade. Alugamos um apartamento e fomos morar sozinhas. Cada uma de ns tinha dois empregos, assim conseguimos nos manter e fazer faculdade. Aqueles anos foram os mais estveis da minha vida.
	A vida de Kris ser estvel  garantiu Andy, que acabara de dar a mamadeira para a menina e j a tinha feito dormir em seus braos.
	Voc parece mais otimista do que Melanie e John.
	Eles precisam fazer aquele tipo de questionamento para no restarem imprevistos que possam surgir na corte.
	Acha que vou conseguir ficar com ela?
	Claro. Assim como meu pai e minha irm, tenho convico de que sim.
	Eles lhe disseram isso?
	Sim, quando conversamos h pouco, antes de nos recolhermos.
Lori at pde imaginar os trs conversando sobre legislao enquanto os outros enchiam os bales.
	Por falar em "recolher"  disse Vernica, chegando  porta da sala , vocs dois deveriam estar seguindo o exemplo de Kris. Amanh, logo ao amanhecer, as crianas vo acordar todo mundo nesta casa.
	Minha me acredita que todos devem ter uma vida saudvel, dormindo cedo para levantar cedo  resmungou Andy, com um sorriso sarcstico.
	S vim para checar se estava tudo bem.
	Obrigada  agradeceu Lori.  Est tudo timo e acho que sua filosofia  perfeita. Vou voltar para a cama.
	Podem ir, que eu mesma desligo as luzes da rvore  sugeriu a anfitri.
Andy entregou o beb a Lori e a seguiu at a porta do "quartinho", segurando-a com cuidado pelo brao antes de ela fechar a porta.
	No conte com minha me nem com Krispara salv-la da prxima vez, minha doce Lori  advertiu ele, em tom de promessa, com um intenso brilho nos olhos.  Tenha bons sonhos.
A manh de Natal demorou a chegar. A me de Andy sabotara seus planos na noite anterior, mandando-os para a cama como se fossem crianas. Naquela manh, tivera apenas vinte minutos na companhia de Lori, os quais foram usados para cuidar de Kris, at que as crianas acordaram e fizeram com que todos lhes dessem ateno. Era hora de abrir os presentes.
O ritual foi lento e permeado por brincadeiras que pareciam sem fim. V-la derramar lgrimas emocionadas enquanto abria os presentes de Kris o fez desejar que aquilo acabasse logo para poder ir at l e confort-la. Jamais se ressentira tanto do Natal lento e participativo de sua famlia.
Aproveitando-se da casa cheia, ela evitou ficar sozinha em sua companhia ao longo de todo o dia, desde o desjejum at o momento das despedidas. Depois do jantar, todos se abraaram uns aos outros e rumaram para seus veculos. Melanie se comprometeu a encontr-los no dia seguinte, antes de irem para a corte.
J eram mais de sete da noite quando acomodaram Kris em sua cadeirinha, no banco traseiro do carro de Andy. O cansao das atividades natalinas era to grande que a menina adormeceu assim que foi colocada ali.
Assim que se colocaram a caminho do condomnio onde moravam, ele a ouviu dizer:
	Sua famlia  incrvel. Jamais esquecerei este Natal.
Sem perceber, ele estendeu o brao e acariciou os cabelos dela.
	Sim, ouvi o que disse  minha me.
Saber que estava sozinho com ela outra vez, exceto pela presena do beb, o fez sentir-se agitado. O interior do carro parecia quente demais, apesar de estar quase nevando.
Ao parar em um semforo, olhou para o lado e flagrou Lori observando-o. Desconcertada, ela virou o rosto e fingiu interesse na calada vazia. Foi impossvel conter o sorriso que se formou em seus lbios, mas aquilo no o fez sentir-se menos tenso e desconfortvel. Pela milsima vez, culpou a pequena caixa aveludada em seu bolso pelo modo como sua cala jeans o estava incomodando.
Quando voltou a colocar o carro em movimento, acelerou mais do que o habitual, precisando se conter em seguida. Estava ansioso para colocar seu plano em andamento.
Lori sorriu de maneira insegura para Andy no momento em que pararam em frente ao prdio, pouco tempo depois.
	Leve Kris que eu descarrego o carro  sugeriu ele.
Ela estava sentada no sof, embalando o sono de Kris, quando a tarefa dele acabou.
	Obrigada.
	E agora?  perguntou Andy.
	V para casa.
	Est pensando que ser to fcil assim se livrar de mim?
	Eu no disse que seria fcil.
O tom de Andy ficou mais grave e srio.
	Quer mesmo ficar sozinha esta noite?
Olhando para o beb em seus braos, Lori sentiu um aperto no peito.
	No, acho que no. Oh, Andy, toda vez que penso no que pode acontecer amanh eu fico apavorada.
Ele se aproximou e tocou-lhe os lbios com o indicador, silenciando-a, para ento pegar o beb no colo.
	J que Kris dormiu, vou coloc-la no seu quarto.
Quando retornou, pegou-a pela mo e a fez ficar de p.
	O que vai...
	Calma, deixe-me abra-la. Pode ser que ajude a espantar o temor que est sentindo.
Aconchegando-se contra aquele peito msculo, Lori se sentiu mais do que protegida. Contudo, nunca se sentira to alerta da proximidade dele. Precisava manter sua mente ocupada.
	O que faremos se no conseguirmos a audincia de emergncia com um juiz moderado?
	No se preocupe com isso. No importa quem esteja no tribunal amanh, cuidando da vara de famlia, garanto que j lidou com Melanie ou no mnimo, com algum McAllister. Isso no garantir privilgios, mas nos dar a oportunidade de conversarmos entre ns e adaptarmos nossas estratgias.
	Hum... e a que horas acha que ser a audincia?
	Com certeza, depois do meio-dia. Provavelmente entre uma e duas da tarde. Que diferena isso faz.
	Preciso de tempo para conversar com a diretoria daquele hotel que havia me oferecido um emprego. Vou aceitar a oferta, se a vaga ainda estiver em aberto. Isso no aumentaria minhas chances?
Ele afastou o rosto para poder encar-la.
	E isso o que quer fazer, mesmo que a chamem de volta em seu antigo servio?
	J pensei muito no assunto. O que eu mais gostava no meu trabalho era o fato de ele preencher todo meu tempo livre. Se conseguir a custdia de Kris, acho que no precisarei mais disso, no ?  indagou ela.
	Bebs no costumam deixar nenhum tempo livre para os adultos que estiverem por perto. Alm disso, um emprego estvel, sem muitas viagens iria eliminar muitos dos pontos negativos de sua apresentao para o juiz.
Andy a envolveu nos braos com firmeza por mais um longo perodo de tempo antes de voltar a falar:
	O que a convenceu de que no poderia ter filhos, Lori?
Ela hesitou um instante.
	Bem, quando eu tinha quinze anos, sofri uma infeco...
	No estou falando do aspecto biolgico  interrompeu ele, de maneira quase impaciente.  Quero dizer, por que descartou a ideia de adoo? Est claro que jamais pensara nisso antes, mas agora quer ficar com Kris de qualquer maneira.
	Isso  diferente.
	Por qu? Voc acha que no amaria o filho de outra pessoa tanto quanto um que gerasse em seu prprio ventre?
	No consigo imaginar que seria possvel amar Kris ainda mais, mesmo que fosse minha filha legtima.
	O fato de no poder ter filhos tem alguma relao com sua deciso de no se casar?  questionou Andy.  E por isso que no quer formar relacionamentos mais ntimos?
Lori balanou a cabea negativamente, com descrena. Ele parecia capaz de se lembrar de tudo o que lhe dissera.
	No  isso...
	Nesse caso, por que no se permite faz-lo? A infertilidade  apenas a barreira que voc coloca diante de todos que se aproximam demais?  assim que tem evitado relacionamentos srios?
Uma atmosfera de mgoa preencheu o ambiente. Ela afastou o rosto do ombro dele para encar-lo. Quando pensou ver piedade nos olhos dele, soltou-se daqueles braos fortes.
	Isso se chama honestidade, Andy. Alm disso, pensei que tivssemos concordado em no falar sobre isso.
	Eu no concordei com nada  falou ele, pu-xando-a de volta para seus braos.
	Andy...
Ele a silenciou com um beijo. Mesmo no estando sendo beijada  fora, Lori no foi capaz de escapar daquele contato provocante. Aos poucos, foi ficando difcil pensar, conforme os lbios quentes de Andy provocavam os seus.
	Como seu advogado, eu no poderia fazer isso  murmurou ele, antes de tornar o contato ainda mais ntimo e eletrizante.  Deixei de ser seu advogado para t-la e voc me vem com uma desculpa dessas?
Mesmo fraquejando, Lori se lembrou de que ele queria filhos, ento conseguiu reassumir o autocontrole por tempo suficiente para afastar o rosto do dele.
	Andy, eu no...
Outro beijo a silenciou, fazendo-a esquecer no que havia pensado. Mas ele prprio a lembrou:
	O que foi, Lori? Est querendo me dizer que no pode ter filhos? Por acaso, isso deveria me fazer correr na direo oposta? Era esse o plano?
	Sim.  Reunindo toda fora que lhe restava, ela se afastou.  Voc quer uma vida estvel e uma famlia, Andy. Estou errada em querer que alcance seu desejo?
	Tem razo. Quero tudo isso, assim como quero voc.
Ouvindo a mgoa na voz dele, Lori no conseguiu encar-lo.
	Mas, isso  impossvel.
	Achou mesmo que, quando eu soubesse dos fatos, meu interesse em nosso relacionamento diminuiria?
	Mas no existe a menor possibilidade de isso continuar. Isso  o que importa.
	Oh!  caoou ele.  Mas parece que a "revelao" de ontem de manh apenas aumentou as possibilidades de que haja algo entre ns.  A voz dele assumiu um tom amargo.  Podemos ter muito mais diverso sem corrermos risco nenhum.
	No.
Andy segurou as mos dela nas suas, fitando-a nos olhos.
	Eu quero voc. No venha me dizer que no est interessada, pois no acreditarei. Case-se comigo.
Aquelas palavras finais a pegaram desprevenida. Jamais esperara ouvi-las.
	Case-se comigo, Lori  prosseguiu ele.  Assim ns dois poderemos ter o que queremos.
	Pare de dizer isso!
	Ser que no mereo nem ao menos a cortesia de uma resposta?
	Voc est mesmo falando srio!  protestou ela, sentindo-se atordoada.  Acha que devemos mesmo falar em casamento?
	Falar? No. Acho que devemos nos casar de uma vez.
S ento lhe ocorreu que Andy no falara nada a respeito de sentimentos, mas apenas de desejo. Talvez aquela fosse apenas uma proposta de troca de benefcios: ambos satisfariam seus anseios e ela ainda teria mais chances de conseguir a custdia do beb.
	Por causa de Kris?  indagou Lori, arregalando os olhos.
A pergunta o levou a hesitar.
	Eu quero poder cuidar dela tambm  admitiu ele, deixando transparecer uma forte emoo.
	Oh, Andy, no pensei em mais ningum alm de mim mesma. Nem mesmo me preocupei em como voc estaria se sentindo.
	Sim, eu percebi  murmurou Andy, beijando a ponta do nariz dela.
	Voc j discutiu essa opo com seu pai e com Melanie? Sei que est querendo fazer o que  melhor, eliminando pontos negativos, mas no espero nenhum sacrifcio pessoal de sua parte.
	E isso mesmo o que pensa? Pois no estou me oferecendo em sacrifcio.
	O que voc poderia ganhar?
	Uma esposa.  A expresso dele ficou sria.  E uma filha.
	Permanentemente?
A questo pareceu incomod-lo.
	Por acaso j ouviu falar de algum que considere casamento como algo temporrio?
	Voc no est encarando isso como uma de nossas opes para melhorar minha condio diante da corte?
De alguma maneira, aquelas palavras pareceram ofend-lo ainda mais, levando-o a assumir uma postura sarcstica.
	No creio que mudar de esposa a cada dois ou trs anos venha a aumentar minhas chances de ser indicado para o cargo de juiz da Suprema Corte.
	Oh, claro. Entendi. Est achando que eu e Kris podemos ajudar a melhorar sua imagem, assim como aquela casa enorme que construiu  declarou ela, com ironia.
	Mas que droga, Lori!  esbravejou ele, fitando-a com mais calma em seguida  Oh, Lori, Lori.
Como ele podia parecer to magoado e ofendido naquele instante, se no se passara mais do que alguns segundos, desde que demonstrara tanto carinho? Mas isso no importava. Era bom que o humor dele houvesse mudado, pois tornava mais fcil sua tarefa de rejeit-lo. Assim no precisaria pensar em como gostava de ficar nos braos dele.
	Sabe o que me incomoda tanto?  perguntou Andy.
	No fao a menor ideia.
	O fato de sempre se subestimar tanto, Lori. Em algum momento de sua vida, voc decidiu que se no esperar muito das pessoas, no poder ficar desapontada. Assim no precisa se arriscar com nada nem por ningum.
	No se pode perder o que nunca se teve  falou ela.   isso o que venho tentando lhe dizer. E impossvel que algum se magoe com uma perda se no tiver nada. E estou pensando tambm em seus anseios quando digo isso.
	Quanta nobreza. Ento est tentando me proteger?
Lori franziu o cenho, balanando a cabea negativamente.
	Estou protegendo a mim mesma.  verdade. No quero me arriscar a me envolver com voc.
	Ento est preocupada apenas consigo mesma?
	No. Sim. Oh, eu no sei!
	Sua preocupao engloba o bem estar de Kris, tambm?
Ela ficou paralisada. O ambiente pareceu ficar frio de repente. Diante do silncio dela, Andy prosseguiu:
	Por acaso a quer tanto assim apenas por se tratar de sua nica oportunidade de ser me?
Ao sentir as pernas fraquejando, ela precisou ir at o sof e se sentar. Trmula, respondeu sem encar-lo:
	Oh, Deus. Isso no tem nada a ver com meu desejo em adotar Kris. Nem mesmo pensei no fato de no poder ter filhos at que...
Surpresa, Lori se calou.
Estivera prestes a dizer que havia se apaixonado por ele. A verdade a atordoou. No havia como negar que estava mesmo apaixonada, a despeito de todos seus esforos para que isso no acontecesse.
	"At que", o qu?
Lanando mo de todos os anos de prtica em ocultar seus sentimentos, ela fez a expresso mais neutra que conseguiu.
	At que voc me beijou. S ento percebi que havia "algo" acontecendo entre ns.
	Algo?
	Claro. Nada mais justo do que alert-lo antes de irmos longe demais.
	Oh, avisar-me  o mesmo que se eximir das responsabilidades.
	No sei. Talvez devssemos ter um caso para satisfazer nossa curiosidade e nos livrarmos dessa atrao. Isso s pode ser uma iluso. Talvez, se formos para a cama e tivermos uma relao sexual...
	O que eu quero  fazer amor com voc  interrompeu ele, em tom irritadio, mas com os olhos brilhando de paixo.  Mas, de acordo com sua inteno de me proteger, isso no seria ainda pior?
Quando ele usou a expresso "fazer amor" no lugar de "relao sexual", Lori percebeu que havia perdido o controle da situao. Ficou ento em silncio, sem conseguir pensar com clareza.
Andy cruzou os braos sobre o peito.
	Alm disso, um mero caso no aumentaria suas chances de conseguir adotar Kris.
	Andy, eu no poderia fazer isso. Seria o mesmo que trapace-lo!
Ele fez uma careta.
	Por que no me deixa julgar isso por conta prpria?
	Deveramos esperar at que eu consiga a custdia do beb  sugeriu Lori, de maneira ausente, j incapaz de concatenar os pensamentos.  Se tudo der certo, talvez eu no tenha a impresso de estar...
	Trapaceando?  completou ele, assumindo uma postura agressiva, mas com um ar de total decepo.
Ela no podia suportar mais aquilo. Era hora de acabar com aquela conversa, mesmo que tivesse de usar o mais baixo dos recursos: o ataque.
Sabe qual  o seu problema? Voc espera demais das pessoas. Aposto que nunca deixou de ter algo que tenha desejado. Pois tenho uma novidade para lhe contar: este  o mundo real, meu caro. Melhor uma pequena mgoa hoje do que uma catstrofe no futuro!
Ao acabar de falar, Lori saiu da sala e se fechou no quarto. Andy no tentou impedi-la.

CAPITULO X

Fechada dentro do quarto, Lori ficou ouvindo Andy andar de um lado para o outro por mais de dez minutos. Se ficasse mais um pouco perto dele, acabaria cedendo quele esquema insano e talvez at aceitasse se casar. O problema seria quando ele se cansasse dela e quisesse encontrar uma esposa de verdade, capaz de lhe dar filhos. Era melhor assim.
Ouviu-o ento se aproximar da porta e bater com suavidade, dizendo:
 Estou indo embora. Ligarei pela manh, assim que Melanie me telefonar.
Demorou mais um pouco para que Andy sasse. S ento, quando teve certeza de que estava sozinha, deixou que as lgrimas fossem acompanhadas pelo choro que ela vinha tentando conter.
A madrugada passou devagar e o sono s conseguiu envolv-la por volta das quatro da madrugada, depois de ela haver trocado e alimentado Kris mais duas vezes.
Em torno das oito e quinze da manh, quando Melanie lhe telefonou avisando que a audincia seria antes do almoo, s onze horas, Lori j estava desperta e arrumada.
Foi impossvel no estremecer quando Andy foi apanh-la em casa, mas a postura dele foi a mais profissional que ela j o vira assumir. Contudo, no se olharam nenhuma vez ao longo de todo o percurso. Andy estava agindo como um desconhecido.
No saguo dos elevadores, dentro do prdio do tribunal, ele perguntou:
	Est nervosa?
No havia o menor indcio de sorriso naqueles lbios.
	Andy?  falou Lori, sustentando o olhar dele pela primeira vez, desde que se encontraram.  Sinto muito pela noite passada. Sei que s estava tentando ajudar.
Ele apertou os lbios e passou a fitar a porta do elevador.
Quando encontraram Melanie no local combinado, foi uma surpresa encontrar todos os McAl-lister a esper-la, incluindo' Vernica, que se adiantou e disse:
	At que enfim vocs chegaram. Todos esto  sua espera. John achou que se as "guias da justia" estivessem presentes, isso ajudaria a impressionar o juiz.
	Oh, obrigada.
Todos se acomodaram e a "batalha" comeou. Melanie fez uma excelente exposio. Tudo estava acontecendo conforme o previsto, at mesmo quando o olhar do juiz pousou sobre Lori, que carregava o beb nos braos. As perguntas que lhe foram feitas haviam sido antecipadas e treinadas, exceto uma.
	Srta. Warren, h algum motivo para acreditar que a me desta criana a escolheu? O beb foi deixado  sua porta por uma razo especfica?
	Foi o que pensei a princpio  admitiu ela.
	Uma parente, talvez? Uma amiga que confiaria exclusivamente em voc?
	No consigo imaginar quem poderia ser, Meritssimo.
	Nenhuma razo especfica?
	No.
	Nesse caso, por que no notificou as autoridades de imediato?
Lembrando-se do que Melanie lhe instrura, Lori respondeu o que era esperado. Depois de uma interminvel srie de perguntas, o martelo do juiz bateu contra o suporte em sua mesa.
	O pedido de guarda foi negado.
A realidade pesou no corao dela quando a sentena foi dada. Paralisada em seu lugar, Lori no conseguia pensar em nada, exceto fitar Kris, que dormia em seus braos. No valia a pena tentar conter as lgrimas.
Os McAllister a cercaram e a consolaram. Andy abraou a ambas e esperou at que a crise de choro acabasse antes de falar:
	H outras coisas que podemos fazer. Vamos recorrer, assim que o prazo estipulado o permitir.
	Claro  falou Melanie, que j havia pedido desculpas diversas vezes.  Dentro de seis semanas o juiz poder rever sua deciso. E o prazo para que Lori se adapte s normas do Estado para ser uma tutora legal.
Andy levou Lori e Kris para casa, mas nada disse, exceto explicar que uma oficial da vara de menores iria buscar a menina e seus pertences naquela mesma tarde.
	O que posso fazer para ajudar?  indagou ele, parado  porta do apartamento dela.
	Apenas fique aqui.
	Sim, claro.
Juntos, arrumaram todas as coisas do beb dentro de trs caixas, o que demorou algum tempo. Depois de uns quinze minutos, ele perguntou:
	E agora?
	No sei. Se quiser ir embora, fique  vontade para partir.
	No, a menos que seja o que voc quer que eu faa.
Depois de um instante de hesitao, Lori murmurou:
	Fique.
	Obrigado.
O timbre emocionado da voz dele a surpreendeu.
Sentando-se no sof, com Kris nos braos, ela ficou em silncio, desfrutando do companheirismo dele enquanto se despedia do beb.
Estava prestes a perder as duas coisas que mais amava em toda sua vida. No momento em que a menina fosse levada embora, Andy tambm partiria para sempre.
Quando a campainha tocou, ambos se entreolharam com tristeza. Ele se recobrou primeiro do momento de tenso e se levantou.
	Vou atender.
Abraando Kris com todo o carinho, Lori fechou os olhos e sentiu o calor dela pela ltima vez, murmurando:
	 isso, querida, o sonho acabou. Seja forte e no sofra, amorzinho.
	Lori?  chamou ele, em tom suave, fazendo-a voltar  realidade.
Com certa relutncia, entregou a menina para a oficial que veio busc-la. Quando a viu partir, sentiu-se grata por ser abraada por Andy, pois teve a impresso que tudo havia perdido o sentido. O contato entre seus corpos e o carinho dele a mantiveram s naquele momento insano.
S ento ela se lembrou da noite anterior e percebeu o erro que estava cometendo ao aceitar aquela carcia. Afastando-se, disse:
	Esse foi o momento mais difcil de minha vida.
	Imagino.
Lori se esforou para sorrir.
	Acho que seu apoio agora foi um pouco alm de suas obrigaes. Lembre-se de mandar algum de seu escritrio mandar a conta dos honorrios extraordinrios.
O olhar de Andy mudou de imediato. O desconhecido que a buscara de manh havia retornado.
	Estou certo de que Melanie entrar em contato.
	Otimo.
	Ento, acho que no precisa mais de mim.
O corao dela protestou. Como poderia fingir que no sentia nada por ele? Queria o outro Andy de volta. O amigo carinhoso e dedicado por quem se apaixonara.
	Ser que poderamos... Quero dizer...
	Eu seria um pssimo prmio de consolao  interrompeu ele.
Depois de hesitar, Lori abaixou o rosto e cruzou os braos sobre o peito.
	Claro. Acho que nos veremos por a, no ?
Depois de balanar a cabea afirmativamente, ele saiu de seu apartamento e de sua vida.
Ao longo das trs semanas seguintes, Lori ficou em contato constante com o servio de assistncia social para conseguir receber relatrios dirios da condio de Kris. Vernica ligou algumas vezes, assim como Melanie, para tratar a respeito do preparo do recurso que apresentariam ao juiz, em poucas semanas.
Tanto o curso de Assistente Social do Estado, que ela estava frequentando todas as noites, quanto seu novo emprego seriam mais dois pontos importantes para mudar a opinio do juiz a seu respeito.
Mas nutrira a esperana de que as aulas tambm a ajudassem a esquecer Andy, o que parecia impossvel. Contudo, o pnico s a dominou no meio de janeiro, quando viu um caminho de mudanas deixando o condomnio, no momento em que chegava das compras de sbado.
Com certeza, a casa dele havia ficado pronta. Nunca mais iria v-lo. Deus, no poderia terminar daquele jeito.
Sem se dar tempo para pensar, correu para dentro do prdio deixando as compras dentro do carro. Depois de bater  porta do apartamento dele pela terceira vez, um dos trabalhadores da companhia de mudanas a atendeu e informou que ele j havia preparado tudo e partido, e que os esperaria na casa nova.
Virando-se, decidiu tentar encontrar a casa onde estivera uma nica vez. Ligando para Vernica enquanto rumava para o novo bairro nobre da cidade, confirmou o endereo dele. No pensou que seria possvel ficar to nervosa e dirigir ao mesmo tempo.
O corao de Andy quase parou no momento em que contornou a esquina da rua de sua nova casa e avistou o Mustang preto parado em frente a sua garagem. Conhecia muito bem aquele veculo, pois gastara muito tempo observando-o entrar e sair do condomnio naquelas trs ltimas semanas.
Antes de estacionar seu seda, precisou respirar fundo e se esforar para interpretar seu papel de "homem de ferro". Ao desembarcar e caminhar na direo da porta do carro d Lori, ensaiou seu sorriso mais profissional.
Ela estava fantstica, mesmo que com um pouco de olheiras.
	Que prazer encontr-la aqui  disse Andy, em tom casual, ao v-la abrir a porta e sair do veculo.
Mas ela no disse nada.
	O que foi? Ouviu a respeito de minha mudana e veio dizer adeus?
	Achei que seria justo que eu visse sua casa  luz do dia, agora que ficou pronta.
	Nesse caso, vou abrir a porta da garagem para que possamos entrar.
Ele foi at seu seda e apertou o boto do controle remoto no painel.
	Quer que eu tire meu carro do caminho para que possa entrar com o seu?
	No  necessrio. Posso guard-lo depois que voc for embora.
No foi fcil dizer aquilo e parecer neutro, j que preferiria que ela jamais partisse. Contudo, esforara-se demais para tentar esquec-la ao longo daquelas trs semanas. Mesmo no tendo resultados positivos em sua tentativa, no pretendia se envolver ainda mais, cometendo o erro de alimentar falsas esperanas.
Ela o seguiu at dentro da garagem.
	Est tudo bem? Teve notcias de Kris?
O sorriso dela foi sincero e lindssimo.
	Acho que vou conseguir a custdia do beb, cedo ou tarde.
	Isso  timo, Lori.  Ele fez uma pausa.  Mas  melhor comearmos logo, pois o caminho da mudana logo chegar, assim como Melanie e minha me, que prometeram me ajudar.
	Andy?
Algo na voz dela o ver relutar em se virar.
	Andy, ser que podemos ter aquela conversa outra vez?
Cerrando os punhos e cruzando os braos sobre o peito, ele a encarou.
	Qual?
	Aquela, onde em que voc falou "case-se comigo" e eu respondi...
	Por qu, Lri? O que est acontecendo?
	Essa  a questo-chave. Eu deveria ter perguntado "Por qu?", em vez de dizer qualquer outra coisa.
	Voc mandou que eu parasse de insistir.
	Mas eu mudei de ideia. Quero que pea mais uma vez, para que eu possa perguntar "Por qu?", entendeu?
	Isso faz alguma diferena?
	Muita.
	Por qu?  indagou ele.
	Ei, essa  minha linha de interrogatrio, lem-bra-se? Mas, tudo bem.  porque eu te amo, Andy, e tenho a esperana de que me voc tambm me ame.
	O qu?
Parecia impossvel acreditar no que estava ouvindo.
	E se ainda acha que vale a pena se casar comigo, quero ter a oportunidade de responder novamente, s que de outra maneira.
A esperana em seu peito insistia em renascer com toda fora, mas precisava ficar contida at que aquilo tudo ficasse bem claro. No era justo que se magoasse tanto outra vez.
	Incomoda-se em me contar o que a levou a essa concluso?  exigiu Andy.
O sorriso dela pareceu se iluminar enquanto seus olhos se encheram de lgrimas.
	Onde mais eu encontraria algum disposto a me oferecer tanto a despeito de meus defeitos?
Ele no pde mais resistir, mostrando ento um sorriso sincero. Ao abrir os braos, Lori se aproximou e se aninhou entre eles, abraando-o.
	Que defeitos?
	Oh, Andy. Voc me ama?
	Claro que amo, querida. E apesar de no ter achado os "defeitos" que voc est falando, quero que saiba que meu amor por voc  incondicional.
O beijo que compartilharam naquele momento foi o mais carinhoso e apaixonado que jamais havia experimentado. Em seu coraro, ecoava a certeza de que seria o homem mais feliz do mundo ao lado dela.
	E aquela proposta?  disse Lori, depois de um longo momento de carcias.
	Eu te amo, querida, mais do que imaginei ser possvel. Quer se casar comigo?
	Quando?
	Amanh  falou ele, sorrindo com satisfao ao ver os olhos dela brilharem ainda mais.
	Andy!
	No quero correr nenhum risco. Amanh est timo.
	Sim, meu amor, mas hoje seria ainda melhor...

EPILOGO
Vspera de Natal, um ano depois
Andy suspirou quando Lori deitou-se ao lado dele, na cama.
	Como est o beb?
	Dormindo feito um anjinho  respondeu ela, aninhando-se nos braos do marido.
Os flocos de neve caindo do lado de fora da janela tornavam a noite ainda mais romntica e convidativa para um abrao ntimo como aquele.
	Quem diria que minha me teria de nos deixar com toda uma ala da casa logo no ano seguinte, hein?
Lori curvou os lbios em um sorriso.
	Eu no diria  respondeu ela.  Mas, definitivamente, no conseguiramos acomodar todos no quartinho.
Kris havia sido oficialmente adotada por eles. Mas os dois tambm haviam decidido adotar mais trs crianas. O beb de trs meses de idade que ela e Vernica haviam colocado para dormir fora adotado por eles na semana anterior.
	Talvez devssemos ter ficado em casa esta noite  disse ela.  Assim viramos apenas para jantar, amanh.
	E perdermos a tradio dos bales amarelos?  ironizou ele.
Lori riu. Aprendera a adorar aquele clima natalino e as tradies que o acompanhavam. Era maravilhoso sentir-se uma integrante da famlia McAllister, e Kris logo aprenderia a amar isso tambm. Ela havia comeado a dar os primeiros passinhos. Com certeza, ficaria encantada quando acordasse no dia seguinte e visse o tapete coberto de bales amarelos.
	Nossa casa  bem maior que esta, Andy  lembrou ela, apoiando-se no cotovelo e olhando para ele.  Talvez devssemos convid-los para passar o Natal na nossa casa no ano que vem.
	No sei no... No final do ano que vem talvez nossa casa esteja cheia demais para acomodar mais pessoas.
	Que tal mandarmos construir mais alguns quartos?  sugeriu Lori.
Andy gemeu, surpreendendo Lori ao deit-la de costas na cama e se posicionar sobre ela. Um brilho de desejo surgiu nos olhos dele.
	Tenho a impresso de que j tem tudo planejado nessa cabecinha, no?
Lori sorriu, passando a mo por entre os cabelos dele.
	Lamento, mas ter de ser punida por essa afronta, sra. McAllister.
Ele a beijou daquela maneira que sempre a deixava sem flego e da qual Lori nunca se cansava.
	Adorei a punio  murmurou ela.  Na verdade, eu... Hum... Assim ser difcil me concentrar, sr. Juiz.
	Mas  essa a inteno.
	O que eu ia dizer  que at j coloquei algumas ideias no papel  completou ela.
	Puxa, por essa eu no esperava  sussurrou Andy, junto ao ouvido dela.
Lori sorriu, entregando-se s carcias dele.
	Talvez eu deva at me considerar sortudo por voc no haver chamado um arquiteto  acrescentou ele.
	Andy?
	Sim?
	Eu... marquei um encontro com um para a prxima semana. Realmente precisamos de mais quartos.
:Cinco no so suficientes?
	Talvez no.
O tom srio de Lori o distraiu por um instante.
	Quantas crianas adotaremos afinal?  perguntou, fitando-a nos olhos.
	No sei. Mas se aparecer mais alguma pela qual eu tambm me apaixone... Por falar em paixo, eu j disse que marido incrvel voc ?
Andy sorriu.
	Assim voc sabe que consegue qualquer coisa de mim  disse a ela.
	Eu sei.  Lori tambm sorriu.
Andy se revelara no apenas um marido maravilhoso, mas tambm um pai exemplar e carinhoso.
	Conheo muito bem esse seu olhar  falou ele.  Pode falar de uma vez.
	Hum... J que Papai Noel esteve aqui, acho que no preciso esperar pelo Natal para lhe dar meu presente. Andy arqueou as sobrancelhas.
	Nada de extravagncias para essa noite, querida. No quero acordar ningum e criar uma situao embaraosa.
	Andy!  ralhou ela, dando um tapinha no ombro dele.  No  nada disso!
	Que pena  lamentou ele, beijando-a mais uma vez.  Ento pode falar quando ser a prxima adoo  brincou.
	Na verdade, dessa vez no precisaremos fazer uma  declarou ela, com os olhos se enchendo de lgrimas.  Teremos nosso prprio bebe no prximo ms de julho.
Andy ficou emudecido por alguns segundos. Lori chegou a temer qual seria a reao dele.
	Mas... Mas eu pensei... Voc disse que...  balbuciou ele.
	No est feliz com a notcia?
	Voc j tem certeza?
Lori assentiu devagar.
	Teremos um beb em julho. Oh, Andy, sinto muito por haver escondido esta notcia de voc.
Mas  que nem eu sabia...
Ele comeou a rir de repente. Abraou-a com fora, embalando-a e rindo sem parar.
	O que aconteceu?  perguntou a ela, por fim.
Lori deu de ombros.
	Acho que o mdico que me disse que no podia ter filhos se enganou de alguma maneira. O dr. Fredrickson disse que eu realmente tive algumas complicaes, mas que elas j no existem e que a gravidez acabou acontecendo.  Suspirando, sorriu para ele.  Espero que esteja to feliz quanto eu.
Andy tocou o ventre dela com um ar de reverncia.
 Sabe o que eu adoro em voc?  Fitou-a nos olhos.  Est sempre me surpreendendo  respondeu, antes que ela pudesse dizer algo.  Adoro suas surpresas. Eu te amo.  Depois de beij-la, acrescentou:  Papai Noel ter de ser muito criativo para superar esta surpresa no prximo Natal.
Lori sorriu. Talvez Papai Noel fosse mais criativo do que ele poderia imaginar e os presenteasse com gmeos no ano seguinte. Mas, por enquanto, aquela doce surpresa j era mais do que bem-vinda.

FIM

VAL DANIELS escreveu seu primeiro romance quando estava na sexta srie e a professora pediu que a classe transformasse um conto em uma pea. Vai transformou a histria do ataque de um urso em um romance. Depois de muitos trabalhos, hobbies e negcios posteriores, ela teve acesso ao meio literrio e de pronto soube o que gostaria de fazer pelo resto da vida: escrever romances. Vai costuma dizer que ser preciso mais oitenta ou noventa anos at que ela se canse dessa carreira. Atualmente, ela mora em Kansas, com o marido, dois filhos e um lindo cozinho.
